Смотрю на городские часы. О! Следует поторопиться, иначе господин Пестье закроет свой магазин, и будет маменька весь вечер ворчать, что я слишком медлительна.
Заслышав бешеный стук копыт по булыжникам мостовой, чуть посторонилась к забору. Ещё не хватало, чтобы меня снёс какой-нибудь полоумный чудак. Обернулась, посмотреть кто летит, и буквально застыла на месте. Это был всадник на рыжей дымящейся лошади с копытами, похожими на расплавленный жёлтый металл.
Дракон?! Лорд Тарийский у нас? Что он здесь делает? Он же никогда-никогда... Бежать надо! Беги, Лина! Беги!
Мыслями я летела быстрее ветра от того, кто остановился передо мной. Мужчина красивый, как ангел, каких рисуют на стенах церквей. Тёмные волосы с красным отливом затянуты в хвост, ровные губы изгибаются в лёгкой усмешке. От пронзительных глаз, в которых горит самый настоящий огонь, по телу бегут мурашки.
— Ты кто такая?
Белозубая улыбка мужчины кажется обаятельной. Так это его называют ужасным? Вскидываю подбородок, вглядываясь в тёмные мужские глаза. Цвет такой интересный... Таким бывает мёд, который привозят нам с Сэльских гор друзья отца, когда меняют товары. Чуть прищуриваюсь.
— Евлина.
— Ев-ли-на.
Произнёс моё имя так, будто его попробовал.
— Покатаемся?
Протянутая рука немного смущает. Он сейчас серьёзно или решил подшутить? Думает, сяду на лошадь, из ноздрей которой дымит? Да она же горячая, как лава с вулкана Рэтаки! И в лавке меня давно ждут.
— Я не хочу.
— Почему?
— Лавка господина Пестье закрывается через час. Меня там ждут.
— Прекрасно! Я довезу!
Нетерпеливый жест рукой действует словно магически. Идти мне несколько кварталов, в туфельках нелегко. Лорд довольно мил, улыбается. Да и потом... Что со мной может случиться?
Нерешительно топчусь на месте. Смелая или трусиха? Доверять ему или бежать?
— Покажешь, где лавка, Евлина?
— Тут недалеко. Через четыре квартала.
— Время идёт. Я хоть и колдун, но не умею летать. Ну, решайся же! Не будь трусихой!
Его слова, ещё один жест заставляют качнуться в сторону лошади. Никто меня трусихой не может назвать!
— А она не горячая? — с опаской пытаюсь шутить.
— Обычная лошадь, — отвечает лорд Дамиан и смеётся. — Дай руку и ставь ножку мне на сапог.
«Глупая! Что же ты делаешь?!» — ругаю сама себя, но послушно даю ладонь и делаю всё, что он скажет. Сажусь перед мужчиной, прямо в кольцо его рук. Передо мной грива лошади, позади мускулистое тело.
Не по себе. Ох, как не по себе от того, что я тут удумала! Ненормальная дура, ленивая!
Я раньше каталась на лошадях позади братьев, крепко держась за их талию. Даже с Мариком разочек проехала, так же, как и сейчас. Но никогда не представляла, что близость чужого мужчины вызовет столько эмоций!
Конь переступил с ноги на ногу, а затем понёсся, оставляя позади себя чёрный дым. Глянув вниз, задрожала от страха. Под копытами рыжего зазмеился огненный вихрь, полосы огня поднимались от земли прямо к брюху, облизывая сапоги колдуна. Инстинктивно подобрала ноги, и дракон засмеялся.
Его смех будто меня разбудил. Вдруг поняла, что мы давно не в городе, а где-то за ним, в стороне. Осознание, что произошло нечто ужасное, настигло нещадно, разбивая самонадеянные иллюзии, глупость. Открыла рот, но вместо крика услышала собственный сдавленный хрип. Меня затошнило от страха. Я попыталась вдохнуть полной грудью. Потом ещё раз, ещё. В глазах потемнело внезапно, и я провалилась куда-то.
Очнулась в прохладе. Ещё не открыв глаза, понимаю, что лежу на чём-то довольно мягком. Вокруг витают тонкие запахи роз, напоминая о королевских садах. Я в них бывала лишь раз, когда приезжала с братом по поручению муници, и именно эти запахи стояли в воздухе, насыщенном лучами тёплой, оранжевой Леи в зените.
И всё же где я? Что если страшная рыжая лошадь и встреча с драконом приснились? Поднимаю голову и вижу вокруг себя каменные стены, нехитрую, но добротную мебель, большое окно. Соскочила с кровати, кинулась к проёму и свету, и захватило дыхание.
Близится вечер. Скалы... Где-то внизу бежит узкая речка, ещё дальше виднеется лес и вокруг ни единой души. Мой родной город... Он просто исчез, как будто его не бывало. Что же выходит? Меня украл лорд Дамиан?
Сердце так зашлось, что в глазах потемнело. Задержалась за оконную раму. Не хватает ещё в обморок грохнуться! Я же смелая? Да. Сильная? Да. А что делают сильные, смелые? Чему меня братья учили?
Размышлять некогда, отрываюсь от света и пересекаю огромную спальню с такой же огромной кроватью по центру, направляясь к двери. К счастью, она не заперта и легко поддаётся. В коридоре никого нет, что весьма обнадёживает. Как можно бесшумнее я иду к лестнице. Уверена, обязательно её найду, иначе и быть не может!
Удача улыбнулась за поворотом, и я быстро пошла вниз по ступенькам. Один пролёт, другой, третий. Как только выберусь из дворца, следует сразу добраться до леса. Скорей всего, это и есть Чёрный лес в окрестных землях дракона. Там затеряться легче, чем в поле. За ним будет деревня. Отдам серёжки, колечко в уплату за лошадь, и уже утром вернусь домой. Где-нибудь спрячусь.
Боковая лестница выводит меня прямо во двор. Слева хозяйственная часть, там суетятся работники, справа зелёный парк. Значит, надо туда.
Бежать нельзя, но и медлить тоже не следует. Если повезёт, примут за прислугу. Подхватываю корзину, стоящую возле прохода, и начинаю движение. Я напряжена до предела, кажется, раздастся звук, и подпрыгну, как та пружина в сломанной старой шарманке.
— Интересно, — знакомый голос раздаётся откуда-то сзади. — Корзина тебе зачем?
Вздрагиваю и останавливаюсь. Глупо бежать, наверняка быстро догонит. Корзину не выпускаю из рук. Не оборачиваюсь. Просто не хочу и боюсь. Как так произошло, что он оказался здесь? Именно здесь, в этой части дворца в нужное время?
Получается, он знал, что я попытаюсь сбежать? Догадывался? Ведь не было ни стражи, ни слуг, и я была осторожной. Сглатываю в горле комок, когда лорд обходит меня и останавливается, чтобы видеть лицо.
Он как будто задумчив, но в глазах странный блеск.
— Хочешь стать здесь прислугой?
— Я... Нет. Мне нужно домой.
— Значит, хочешь корзину украсть?
— Нет!
Пугаюсь собственных мыслей и ставлю корзину на землю. Поднимаюсь к лорду Тарийскому.
Соберись, тряпка! Ну и что! Подумаешь, дракон! Нельзя сдаваться ни в коем случае. Будь храброй, как учили Сет и Мил. Да мои братья рассмеются в лицо, если узнают, что я спасовала, как смеялись
