До столовой меня проводили, оставили уже на пороге. Переступаю черту, за ней вижу дракона. В белой рубашке с распахнутым воротом, брюках он стоит со стаканом спиртного. Наверняка что-то крепкое пьёт. Мой отец тоже иногда так отмечает удачные сделки с партнёрами.
Лорд Тарийский молчит, не сводит с меня пристальный взгляд. Его глаза, кажется, не просто меня раздевают, а прожигают насквозь. Ловлю себя на неприятных ощущениях, будто стою без одежды! Подумать только! А что, если бы я согласилась на тоненькое лазурное платье? Провалилась бы от стыда!
— Евли-ина, — чуть глухо и при этом протяжно произносит лорд Дамиан. — Ты отказалась от моего подарка? Как ты могла?
Снова комок в горле мешает. Неужели я своим отказом так рассердила дракона? Он совсем не улыбается, а смотрит тяжело и внимательно. Ох... Надо было слушаться и делать то, что велели.
— Платье тебе не понравилось?
— Понравилось.
— И что же? Служанки не сказали, что я хочу тебя видеть в нём?
— Сказали. Но я сама так решила.
— Сама так решила.
Лорд Тарийский ставит стакан на стол.
— Ты и родителям часто перечишь?
— Родителям? Я? — лихорадочно думаю, не знаю, что отвечать. — Нет. Да. Иногда.
— Почему ты волнуешься?
Дракон улыбается какой-то хищной полуулыбкой, от которой становится не по себе. А ну сейчас как бросится на меня и растерза...?
— Ты меня боишься?
— Я?
Громко выдыхаю. Не думала, что с ним будет так тяжело. Просто ужасно себя чувствую. Как будто на казни, устраиваемой на королевской площади. Впрочем, не знаю, что чувствуют приговорённые к плахе, но, по-моему, именно то, что сейчас чувствую я.
— Не люблю тех, кто обманывает. Понимаешь меня?
О да. Врать точно нельзя. Он же читает меня, как раскрытую книгу! И при этом... При этом довольно добрый и вежливый. Подумаешь, взгляд.
— Немного боюсь. И не боюсь.
— Я такой страшный, Евлина? Скажи, что ты думаешь обо мне?
— Мне кажется, вы — одинокий. Вам наверняка очень скучно.
— Ах вот как?
Громкий смех дракона раскатился по зале, улетел куда-то под свод и там уже растворился. Только сейчас обратила внимание, что вокруг много чёрного и красного камня. Отблески огня из камина создают ощущение, что я нахожусь в чертогах сильного опасного зверя, отражённого мифами Леврии. Впрочем, я и так у... дракона. Некоторые видели, какие они после облачения в шкуру, когти и крылья.
— Ты права, девочка, — произнёс он, когда вновь воцарилась тишина. — Я не кусаюсь. По крайней мере сегодня. Проходи, Евлина. Поужинай сегодня со мной. Сделай так, чтобы я не скучал.
Неужели гроза миновала, и я всё же права? Дракон добрый на самом деле, а люди какие-то глупости про него говорят.
Откуда только смелость взялась? Улыбаюсь лорду Тарийскому, сажусь на указанное место и жду, когда его слуги выставят блюда и за мной поухаживают.
Молчу. Я знаю многое о хороших манерах, умею быть вежливой, пользоваться столовыми приборами, поддерживать беседу. Не зря же ходила несколько лет в школу для девочек? Пришло время показать себя во всей красе, оправдать ожидания.
— А что, Евлина, — вдруг спрашивает лорд Дамиан, — в городе меня все боятся? Говорят, что я злой?
— Ну...
«Не люблю тех, кто обманывает»... Ох... Нельзя нарываться. Придётся ему говорить всё, как есть. Лорд Тарийский гостеприимен. А что если, наоборот, откровенность окажется благодатной для всех? Дракон поймёт, что чувствуют люди, будет к ним относиться лучше, перестанет сжигать поля и наказывать без причины. Но как решиться на честность?
— Евлина?
— Вами пугают детей. Все разбегаются по домам, стоит пустить слух о вашем прибытии.
Слежу за тем, как дракон задумчиво потирает подбородок.
— Расскажи. Что я сделал такого, что внушает в вас ужас?
Фу-ух... Какой-то неправильный разговор. Мы говорим о неприятных вещах.
— Людям не нравится, что вы сжигаете их поля и дома. Охотитесь на них.
— Вот как?
Дракон кивает. Он крайне сосредоточен. Его серьёзность меня обнадёживает.
— Интере-есно, — тянет он. — Зачем мне всё это?
А, правда, зачем? Это он меня спрашивает сейчас? Хочет узнать, что я думаю? Огненный молчит и, мне кажется, что я слышала лишь наглые противные сплетни. Ну как может такой серьёзный мужчина, сам лорд быть настолько бессердечным, жестоким?
Тут же вспоминаю разговор о дядюшке Тосе. Что если новости — правда? Что если Огненный сжёг им пшивицу и погубил урожай?
— Вам лучше знать.
— Ну да, — соглашается лорд и чуть прищуривается. — Твоя смелость мне нравится больше, чем страх.
Его слова очень приятны. Что же? Дракон меня похвалил? Сам дракон назвал меня смелой девушкой! Слышали бы сейчас мои братья милорда! Я рассмеялась бы, глядя в их растерянные, глупые лица.
— А чем вы любите заниматься, лорд Дамиан?
Мой страх окончательно растворяется.
— Охочусь. Путешествую.
— По королевствам?
Весёлый смех лорда Тарийского ввёл меня в замешательство. Я спросила что-то не то? Чувствую, щёки наливаются кровью. Но что я такого спросила? Хмурясь, смотрю пристально на дракона.
— И по королевствам иногда, — говорит лорд с усмешкой. — Евлина. Ты полагаешь, что помимо Леврии нет больше миров интереснее?
— Я так увлеклась беседой, — иронизирую, — что совсем забыла о том, что вы — не местный колдун.
Лорд чуть вскинул брови и усмехнулся.
Ох, какая же глупая я! Зачем так ему отвечаю? Додумалась огрызнуться! Откуда эта ирония? А главное, с кем? Где? Я сошла с ума, не иначе! Нужно срочно исправлять ситуацию. Например, сказать ему что-то приятное. Еда вот вкусная. Рыба, овощи. Так проголодалась, что не заметила, как съела всю порцию.
— Вы такой гостеприимный хозяин, — говорю с достоинством, — такая вкусная рыба.
— Мне прислал её друг. Водный дракон. Слышала о таком?
— О нём ходят истории в городе.
— У него довольно большой гарем. А вот я одинок. Нет любимой, жены. Не нашёл ещё, — продолжает дракон откровения и тут же спрашивает. — Хочешь ей стать?
— Кем?
Лорд Дамиан чуть морщится, как будто съел что-то кислое, но потом расплывается в нежной улыбке.
— Евлина. Ты по-прежнему боишься меня?
— Нет. Уже нет. Не боюсь.
— Тогда почему ты так удивлена моим предложением
