— Оу, тогда он точно… удивится, — хоть изображение и было пиксельным, осуждающий взгляд, который Джилл бросила на свою дочь, все же просматривался. Когда они были детьми, их мать тоже использовала подобный взгляд. Это никогда не оказывало желаемого эффекта на него и Джилл, как и на Жасмин.
Настойчивое требование племянницы немедленно открыть подарок и извинения сестры заставили Гая немного разволноваться. Что такого могла подарить Жасмин? Его чемоданы были собраны и погружены в шаттл кибернетическим роботом, пока сам Гай целовал свою семью на прощание.
Жасмин обхватила его шею липкими от леденцов пальцами.
— Я буду скучать, дядя Гай. У меня есть для тебя особый подарок. Обязательно открой его, как только поднимешься на борт.
— Будет сделано. Спасибо, — усмехнулся он. — Я тоже буду скучать по тебе, карапуз.
Но когда он попал на шаттл, то внезапная солнечная буря начала мешать работе электроники, что потребовало его полного внимания… и Гай забыл о подарке.
Гай посмотрел на сестру и племянницу.
— Может, вам лучше рассказать, что это такое…
Изображение дрогнуло, а затем экран стал черным.
«Вот и все».
Попав в солнечную бурю, Гай побежал в кабину управления. Многие пилоты могли переключиться на компьютерное управление во время солнечной бури, но, как и большинство киборгов, Гай предпочитал практические действия, когда ситуация становилась немного рискованной. Иногда решения приходилось принимать в мгновение ока, а Гай предпочитал самостоятельно делать выбор.
Солнечная буря раскачивала шаттл, но ладонь Гая не дрогнула, когда он увеличивал мощность двигателей. Добавление тяги сожжет больше топлива, но шаттл быстрее справится с ненастьем.
Как только корабль стабилизировался, Гай взял курс на альфу-девять-семь, космическую станцию в Херлианском секторе, где он должен был встретиться со своим партнером по миссии Броком Манном. Кибер-Управление получило наводку, что террористическая нация планеты Ламис-Одж создала еще один блокпост, и руководство приказало им с Броком провести расследование. Гай переключил управление на компьютер и вышел из кабины. А теперь подарок.
Что могла подарить Жасмин?
Пинг!
Зашифрованное сообщение от директора Кибер-Управления Картера Аймэса появилось в его кибер-сознании. Гай открыл послание, продолжая шагать по узкому коридору.
«Где ты?» — спросил Картер.
«Только что покинул Терран. Пришлось прорываться через солнечную бурю, поэтому я немного отклонился от курса, но на альфе-девять-семь буду вовремя».
«Планы изменились. На альфу-девять-семь отправится Кай Андрос. Ты нужен мне для разведки в секторе Катнии».
«Катния? А что там?»
«Разведка обнаружила признаки активности».
«Какого рода?»
«Приземление шаттла».
Все капитаны и штурманы держались подальше от Катнии. Даже СП, которые слишком долго тянули с принятием мер против террористической нации планеты Ламис-Одж, признали угрозу, исходящую от ка-тье. Если эти твари когда-нибудь покинут свою планету, то отправятся на смертельную охоту, подобной которой Галактика никогда не видела. Единственное, что держало их в узде, — отсутствие технологий, позволяющих космические путешествия.
«Кто оказался настолько глуп, чтобы приземлиться туда?»
«Пираты. Они атаковали Звездный крейсер несколько недель назад. Исчезла спасательная капсула с восемнадцатью людьми».
Гай как вкопанный остановился возле своей каюты.
«Ты же не думаешь, что они отвезли заложников на Катнию?»
«Я бы предпочел ошибаться, но эта конкретная пиратская группа, называющая себя Квазар, в прошлом, как стало известно, скрывалась на Катнии. Никто, даже межгалактические власти, не последует туда за людьми. У меня плохое предчувствие. Скорее всего, пираты предоставили ка-тье заложников в обмен на безопасное убежище от преследования. — Ка-тье была присуща порочная сущность. Такова была их природа, и с этим не поспоришь… но, чтобы разумный вид поставлял этим хищникам жертвы… Впрочем, кибер-оперативники всегда вступали в безнадежные битвы, пытаясь защитить Галактику от террора. — Так ты хочешь, чтобы я нашел выживших?»
«Нет. Это слишком опасно. Сделай разведку с орбиты. Посмотри, сможешь ли засечь какие-нибудь трассирующие снаряды1 с корабля в этом районе. Для своей же безопасности, запусти сканирование на наличие неродственных форм жизни. Если обнаружишь какие-либо аномалии, мы вышлем команду в полном обмундировании. Не делай глупостей. Даже киборг не сравнится с ка-тье. Они охотятся стаями».
«Принял».
Гай был не против еще раз рискнуть жизнью.
Он склонил голову, когда его кохлеарный имплантат2 уловил слабый шум, не относящийся к шаттлу.
«Как дела на Терране? — Картер выдержал паузу. — Ты в порядке?»
«Все нормально. Дерьмо случается, — Гай пожал плечами. — Мне в любом случае нужно было попасть домой. Моя семья скучала по мне, а моя племянница уже выросла. Она настоящая маленькая проказница».
«Ну, мне очень жаль».
Все внутренности Гая сжались. Он оценил беспокойство Картера по поводу его разорванной помолвки, но не желал обсуждать это. Гай хотел двигаться дальше.
«Я покончил с этим. Ее потеря. Что-нибудь еще?»
«Нет. Держи меня в курсе».
Шум становился все громче и, казалось, исходил из его каюты.
«Хорошо».
«Аймэс, конец связи», — произнес Картер.
«Рурк, конец связи».
Гай протиснулся в свою каюту. Рядом с его сумками лежала коробка-подарок, перевязанная большим красным бантом. И коробка двигалась. А еще мяукала.
— Ох, Жасмин, что ты наделала?
Коробка врезалась в его ногу. На крышке его племянница написала: «ЖИВОЙ ПОДАРОК. СРОЧНО ОТКРОЙ ЕГО!»
Он сорвал бант, скинул крышку. И на него зашипел рассерженный, испуганный котенок. Котята кошки Жасмин, Гай узнал этого малыша по окраске — серая шерстка, четыре белых лапки и пятно в форме звезды на носу-пуговке.
Вздохнув, Гай полез в коробку.
Котенок зарычал и оцарапал его кожу.
— Ауч! — Гай отдернул руку. Котенок выпрыгнул из коробки и нырнул под койку.
«Отлично. Просто великолепно».
Как могла его племянница сделать такое? Ей не следовало запихивать живое животное в коробку… даже если она проделала в картоне дырки для воздуха. Если бы Жасмин не связалась с ним и не настояла на вскрытии подарка, котенок, возможно, оставался бы внутри довольно долго.
В углу коробки он заметил клочок бумаги, частично разорванный в клочья. Гай развернул записку.
«Дорогой Дядя Гай.
Я знаю, что тебе грустно, и хочу, чтобы ты был счастлив. Я дарю тебе одного из котят Пушинки, чтобы ты не чувствовал себя одиноко. Я назвала ее Митси, потому что у нее есть четыре белых варежки. Пожалуйста, возвращайся домой поскорее.
Жасмин.
Целую».
Его сестра беспокоилась о нем, Картер беспокоился о нем, а теперь еще и Жасмин? Гай недостаточно хорошо скрывал свои эмоции, раз его семилетняя племянница сумела их уловить.
Побег невесты опустошил его.
Гай познакомился с Мэрайей в баре отеля на Дариус-4. Позже они смеялись над клише их встречи, ведь они просто встретились глазами в переполненной комнате. Он пробрался между плавающими столиками, представился и предложил ей выпить. Для Гая это была любовь с первого взгляда. Мэрайя утверждала то же самое, но после того, что случилось, он задумался над ее честностью.
Она была увлечена романтикой свиданий с кибер-оперативником. Киборг. Элитная порода мужчин, модифицированных с помощью компьютера. Грубые. Жесткие. Чертовски сексуальные. Это было ее описание, не его. Ее восхищение
