Тарша взяла его за руку и крепко сжала ее. На глаза ее навернулись слезы.
– Не могу объяснить, насколько это важно для меня.
Дрискер потянулся к ней и крепко обнял. Тарша уютно свернулась калачиком в его теплых объятиях, думая о том, что уже очень давно ее никто так не обнимал – с тех самых пор, как она была маленькой и находила успокоение в объятиях отца.
– До рассвета всего лишь час, – заметил друид, выпуская девушку из своих объятий. – Может быть, пора позавтракать?
Они вместе вошли в дом. Тарша давно уже не была так счастлива.
***В предрассветный час они приготовили завтрак и съели его на крыльце, глядя, как небо медленно светлеет в лучах восходящего солнца. В основном они молчали и смотрели на лес, на бледно-голубой свод безоблачного неба, наслаждаясь началом еще одного роскошного осеннего дня. Новое время года начало заявлять о себе: кроны лиственных деревьев уже отличались по цвету от вечнозеленых растений, воздух наполнялся запахом опавших листьев и сухостоя. Это было прекрасным поводом для праздника, подтверждением того, что жизнь вот-вот ускорится с приходом нового сезона и отмиранием старого. Но у Тарши в это время преобладало смешанное чувство сожаления и беспокойства, и любое празднование в связи с возрождением приобретало налет эфемерности.
Они покончили с завтраком, помыли посуду и принялись за разные хозяйственные дела, вызванные их коротким отсутствием. В это время с дороги, ведущей в деревню, к ним направилась долговязая фигура и остановилась у самого крыльца.
– Рад встрече, – поздоровался незнакомец с Таршей, подметавшей деревянный пол. – Я ищу Дрискера Арка.
Услышав свое имя, друид вышел из дома. Как только он увидел вновь прибывшего, его мрачное лицо осветила улыбка.
– Я ждал тебя.
– Правда?
– Объясню позже. А сейчас иди сюда, посиди с нами. Это моя ученица, Тарша Кайнин. Можешь свободно говорить при ней.
Горец протянул руку, и Тарша ответила на его короткое рукопожатие. Она уже поняла, кто перед ней: именно об этом человеке не так давно Дрискер Арк говорил с Клицией Порс. Клинок Ард Риса, уволенный под надуманным предлогом, связанным с событиями, в которых принимали участие захватчики и убитые ими друиды. Она обратила внимание на то, какие у Клинка яркие голубые глаза, какое загорелое и обветренное у него лицо. Потрясающе. Рукопожатие оказалось крепким, а ладони – мозолистыми. Перед ней стоял человек, привыкший к физическим упражнениям, скорее всего – с оружием, учитывая его прежнее занятие. Тарша заметила, что за спиной у него висел меч с черной рукоятью, а глаза постоянно двигались, словно собирая информацию обо всем, что его окружало.
Они расположились на крыльце, сдвинув стулья друг к другу, и взяли по кружке холодного эля.
– Я так понимаю, что ты сейчас временно безработный, – начал разговор Дрискер. – Возможно, тебя привел сюда именно поиск работы?
– С работой у меня бывало и похуже, – улыбнулся горец. – Но я работу не ищу. Я пришел рассказать вам о том, что сейчас происходит в Параноре.
– Дело в том, что Клиция Порс опередила тебя. Я разговаривал с ней несколько ночей тому назад, и она поведала мне о твоем увольнении с должности Клинка и обо всем, что этому предшествовало. К тому времени мне уже было известно о захватчиках и их угрозе Четырем землям. Я пытался предупредить Обера Балронена об опасности, но он отказался встретиться со мной.
– А вы ожидали чего-то другого?
Друид равнодушно пожал плечами.
– Что еще ты хотел рассказать мне?
Горец, нахмурившись, наклонился к нему.
– Обер Балронен, в лучшем случае, человек странный, но его странность в последнее время достигла новых высот. С ним явно что-то происходит, Дрискер. То есть что-то помимо его обычного желания постоянно подтверждать свою значимость и высокий статус. – Горец замолчал, размышляя. – Перед тем как мы с Зией Амародиан и Руисом Квинсом отправились на встречу с захватчиками, Балронен велел мне не спускать глаз с обоих попутчиков: с его точки зрения, они замышляли против него заговор. Подробностей, как и доказательств их предательства, он мне не дал, но недвусмысленно велел мне что-нибудь найти. Когда я вернулся и сообщил, что оба они мертвы, как и все тролли, сопровождавшие нас в поездке, мне показалось, что Балронен куда больше озабочен тем, что я ничего, что бы подтверждало его подозрения, так и не нашел. Балронена, похоже, даже не взволновал тот факт, что грубое поведение и оскорбительные слова Руиса Квинса в адрес чужаков, возможно, спровоцировали их напасть на Паранор.
Дрискер нахмурился.
– Собственно, Обер всегда был склонен к мании преследования, однако Квинс и Амародиан входили в круг приближенных Ард Риса, а значит, поддерживали его. А ты как считаешь?
– Да ну, глупости. Зия и Руис почти не разговаривали друг с другом. Руис просто из шкуры вон лез, чтобы унизить Зию в моем присутствии. Никаких признаков заговора я не заметил. Обер освободил меня от должности Клинка на основании того, что я не смог защитить друидов, но выглядело это как простой каприз. – Даркон помолчал. – В последнее время он ведет себя очень нелогично. Он далек от реальности, вспыльчив и, кажется, с трудом понимает, что вообще происходит. Вы когда-нибудь видели его в таком состоянии?
Тарша заметила, как во взгляде учителя мелькнуло понимание.
– Нет. Его я таким не видел. А вот кое-кого другого видел. – Друид откинулся на спинку стула. – Перед тем как уйти, ты разговаривал с Клицией Порс?
Дар Ли кивнул.
– Старуха помогла мне выбраться из Цитадели. Она предупредила меня, что Ард Рис, возможно, начнет чинить мне препятствия, несмотря на то что сам меня выгнал. Она помогла мне пройти через ворота и скрыться в лесу. А на прощание сказала, что, возможно, мне стоит связаться с тобой.
– Она просто пыталась избавиться от тебя, – сухо заметил Дрискер. – Она упоминала странное поведение Обера, о котором ты мне только что рассказал? Она, случайно, не проявляла беспокойства?
Дар Ли непонимающе посмотрел на друида.
– Она упомянула это, но не более того. Что вы имели в виду, когда сказали, что она пыталась избавиться от меня? Что происходит?
– Много лет назад, еще до того как ты стал работать на друидов, а я все еще был Ард Рисом, у Клиции возник конфликт с одним очень могущественным друидом, страстно желавшим получить власть в ордене. Подробностей я не помню, но он совершенно точно разозлил ее. За ней уже ходила слава отравительницы, и многие полагали, что она уничтожит его точно так же, как и многих его предшественников. Забавно, но Клиция даже не пыталась его отравить. Он постоянно унижал ее, всячески провоцируя на решительные действия, но ничего не произошло.
Дрискер Арк продолжил свой рассказ:
– Однако случилось
