— Какие прогнозы, Тюр? — спросил Один главнокомандующего, прекрасно понимая сам сложившееся положение, но в душе желая опровергнуть свои догадки.
— Мы одолеем, — уверенно ответил Тюр.
— Но какой ценой?
Главнокомандующий асгардской армией не ответил. Он бесстрастно сложил руки на груди, но в его глазах читался страх.
Один смотрел на сражающихся и понимал: то, что коснулось его подданных, не обойдет и его семью. Смутно от чувствовал: что-то случится.
Страшное.
Неизбежное.
Что-то, на что повлиять не сможет даже он.
Один это чувствовал. Но как он хотел, чтобы его предчувствие было ошибочным!..
Локи стоял спиной к Тору и делал руками странные движения, будто бы ощупывая каменную стену, но не касаясь ее. Старший принц видел, как недоверчиво и злобно смотрит на его брата Сиф и как в нетерпении переминаются с ноги на ногу остальные, и в свою очередь начал переживать.
— Долго еще?
— Уже, — Локи наконец закончил свое дело и тут же проскользнул в образовавшуюся в скале щель. — Ну и где вы? — донесся до Тора и остальных его голос.
Тор переглянулся с друзьями. Он отлично понимал, что Локи ведь мог и обмануть его — заманить в ловушку, предать, зло пошутить. Но он все-таки верил в здравомыслие брата. Локи не может поступить с ним подло теперь — когда Асгард переживает самые трудные времена.
Тор вздохнул и шагнул в щель в скале. Перед его глазами вспыхнул яркий зеленый свет, повеяло холодом, а уже через секунду он очутился в странном месте, где на сотни миль вокруг проглядывалась лишь пустота, над которой нависло темное низкое небо.
Мир Темных эльфов.
Локи стоял чуть поодаль — на склоне покатой горы — и пристально всматривался вдаль. За спиной Тора одна за одной промелькнули еще четыре вспышки. Друзья подошли и встали рядом с ним.
— Здесь никого нет! — прогремел в гробовой тишине бас Вольштагга. — И что ты хотел здесь найти?
Никто из них даже не удивился, каким образом Локи смог вывести их из Асгарда. Младший принц знал все тайные пути, и Тор уже начинал догадываться, куда так надолго порой пропадал брат и как он это делал.
— Верно, — тихо ответил Локи, медленно и внимательно обводя взглядом чужие земли.
— И что это значит? — нетерпеливо спросила Сиф.
Локи не ответил.
Он начинал сознавать свою ошибку — сомнения и страх подступали к нему со всех сторон. Зеленые глаза пристально и неотрывно смотрели вперед.
Локи уже был здесь однажды. Он видел это место.
Ее глазами.
Хела была здесь. И она заманила его в ловушку. А он повелся на ее хитрость.
Бога Коварства провели вокруг пальца. В любой другой ситуации Локи бы даже позволил себе посмеяться над этим.
Но не сейчас.
Сейчас он понимал, что совершил роковую ошибку. И все, что случится или уже случилось — только его вина.
Было ясно, что Темных эльфов здесь нет. А это значило, что там — в Междумирье — идет настоящий бой. И армия Малекита — не иллюзия, как он полагал. И их вылазка в Темный мир — не стратегия, а обыкновенная глупость.
Сердце в груди пропустило удар. Локи медленно поднял голову, глядя на то, что осталось от совершенно точно мертвого мира. Скорее всего, Хела уже давно подчинила себе армию Малекита. Темные эльфы сделают всю грязную работу за нее. А сама Богиня Смерти тем временем…
Глупец!
…все это — обман.
Локи достал нож и, немного помедлив, метнул его в пустоту перед собой. Лезвие врезалось в невидимую преграду, и клинок упал на землю, а воздух над ним — всего на секунду — дрогнул, как от пламени, и снова стал прежним.
Иллюзия.
— Назад! — закричал Локи, разворачиваясь и бегом направляясь в сторону портала. — Скорее, во дворец!
— Что? Может, ты объяснишь нам, что… — Тор попробовал возмутиться, но Локи схватил его за капюшон плаща и утянул за собой.
Хела все подстроила! А он так глупо повелся на ее уловку… Конечно же, Богиня Смерти, владеющая целыми двумя Камнями Бесконечности, не могла не заметить попыток Локи отыскать ее. Она захотела, чтобы он ее нашел в нужный ей момент времени. Она все подстроила. Она специально заманила его сюда.
Хела готовит что-то страшное.
И, возможно, они уже опоздали.
— Ваше Величество!
К Одину спешил солдат из асгардской армии. На его окровавленном лице застыл ужас, и Всеотец пошел к нему навстречу, сердцем чувствуя, что новости, пришедшие с ним, не сулят ничего хорошего.
— Ваше Величество! Войско Хелы!..
Войско Хелы.
Богиня Смерти рядом.
— Выжидайте, — приказал Один охрипшим голосом.
— Простите? — на лице солдата промелькнуло непонимание.
— Выиграйте несколько минут! — повторил свой приказ Один. — Любой ценой. Хотя бы три минуты!
Тянуть дольше нельзя.
Тот самый момент наступил.
Во дворце Асгарда было непривычно тихо. Создавалось впечатление, что кто-то всемогущий остановил время, и все вокруг замерло.
Фригга долго бродила по пустым галереям в поисках сыновей, но ни Тора, ни Локи нигде не было. Сердце царицы сжималось в предчувствии чего-то плохого. Стремительным шагом она вошла в тронный зал в последней попытке найти там своих мальчиков, но высокие своды встретили ее хмурым молчанием.
Во дворце она была одна.
Но шаги, раздавшиеся в гулкой тишине прямо за ее спиной, говорили об обратном.
— Я могу называть тебя мамой? — услышала Фригга голос, который тщетно пыталась забыть все эти долгие годы.
Хела снова в Асгарде.
— Зачем ты здесь? — женщина быстро повернулась к вошедшей. Ее голубые глаза полыхнули ненавистью. Она отступила назад и, сняв со стены меч, направила его острие на Богиню Смерти.
— Где Камень Силы? — тихо надвигаясь на царицу Асгарда, прошипела Хела. Ее безумные глаза полыхали опасным огнем.
Фригга гордо вскинула голову, откидывая назад непослушные светлые пряди.
— Даже если бы он был в Асгарде, я бы тебе не сказала, где он! — с яростью отчеканила она, невольно отступая на шаг назад.
— О… — на губах Хелы появилась ядовитая усмешка. — Тогда сама найду.
Она выкинула руку вперед, и Фригга не успела уклониться — кинжал с острым изогнутым лезвием вошел ей в грудь по рукоять. Всхрипнув и выронив меч, царица Асгарда боком прижалась к стене и медленно сползла по ней вниз.
— Как жалко, — на губах Хелы играла безумная улыбка. — Один расстроится, когда узнает…
Богиня Смерти исчезла. Секундой позже Тор и Локи вбежали во дворец Асгарда.
Они опоздали всего на несколько минут.
Во дворце был объявлен траур.
Тысячи асов приходили из нижнего города, чтобы проститься с царицей Асгарда и выразить посмертную благодарность погибшим в бою с Темными эльфами солдатам. Армия Асгарда одержала победу. Но радость не могла заглушить горе потерь, которые она понесла.
Тор стоял по правую руку от отца, который убитым голосом говорил речь — чистая формальность, которую нельзя проигнорировать, даже когда от боли хочется залезть на стену. Удел царя — скрывать свою боль от других,
