— Ага, в пещере дракона, — шепнула Орана. — Все как положено.
Я улыбнулась такому сравнению.
— Ш-ш! — шикнула на нас деора Агенси, строго глянув сквозь лорнет.
— То, что вас признал артефакт, уже само по себе ценно, — продолжал драон Абданкен. — Это означает, что каждая может составить отличную партию сильнейшим мужчинам Флигенерде. Именно ваши дети гарантированно могут стать полноценными рейтарами. Ни одной не придется беспокоиться за собственное будущее в нашем мире, если пожелаете остаться.
Куда деваться, прямо племенное поголовье! Я еле сдержалась, чтобы не высказаться вслух. Нет, наверное, это хорошо, судя по оживленному шепоту, пронесшемуся над головами. Я хотела было задать вопрос Оране, но под пристальным взглядом свахи не стала снова нарушать дисциплину. Ничего, про рейтаров позже спрошу.
— Диали, подходите по очереди и вставайте вот сюда.
Дрейк указал на нарисованный синей краской прямо на паркете круг, пересеченный линиями и загогулинами, пододвинул ближе какую-то коробочку. Позвал:
— Диали Левантер.
Блондинка подошла и встала в круг, как было велено. Смотреть, как Дрейк осторожно убирает на сторону волосы Перфекты, застегивая на ней кулон на тонкой цепочке, оказалось неприятно. Ее томный вид вызвал глухое раздражение, красавица явно наслаждалась процессом и не собиралась этого скрывать. После мистер Рок-Звезда поправил прическу девушки и, держа за плечи, прикрыл глаза. Линии на полу вспыхнули, на миг блондинку окутало голубое сияние и тут же погасло, опав к ее аккуратным ступням в симпатичных туфельках.
— Диали Хорестон, — Дрейк вызвал следующую.
Процедура повторялась: называлось новое имя, девушка отходила в сторонку, а в круг вставала другая невеста. Постепенно дошла очередь и до меня.
— Диали Ферро.
От звука нового имени, произнесенного его голосом, кровь втрое быстрей пустилась по венам, а несколько шагов до круга дались с превеликим трудом. Холодным огнем жгла сердце глупая обида за то, что все вчерашние слова ушли в никуда. И за то, что меня снова ломают, заставляя испытывать это ненормальное влечение.
— Расслабься, — делая вид, что колдует с застежкой кулона, Дрейк шепнул совсем тихо.
Холодный прозрачный камень, похожий на осколок горного хрусталя, лег в ложбинку промеж грудей. Его близость, его свежий, точно воздух после грозы, запах вскружили голову. Теплое дыхание обласкало шею, а от легких, будто нечаянных прикосновений рук по коже забегали пошлые мурашки, куда уж без них. Физиология, мать ее! Дрейк положил ладони мне на плечи, и пришлось стиснуть зубы, чтобы не зажмуриться. Надеюсь, никто не заметил предательски затвердевшие соски, торчащие сквозь тонкую ткань платья. Я мысленно позвала морфика, но предатель и не думал меня выручать, оставив совершенно беззащитной перёд чарами Изгнанника.
Сияние прокатилось по телу, отдалось приятными иголочками в кончиках пальцев рук. Мне показалось, что Дрейк удерживает меня много дольше, чем требуется, и тут же все закончилось. Наступил черед оставшихся невест.
Когда все закончилось, драон Абданкен выглядел устало и даже с лица спал.
— Вот и все, диали. Теперь я смогу вас найти, пока надеты эти кулоны. Постарайтесь не снимать их без надобности ради вашей же безопасности. Каждая защищена от однократного смертельного физического или магического воздействия. Если потребуется, попросите мысленно, и кулон перенесет вас в выделенные вам здесь покои даже из другого мира. Если вы потеряете сознание, перенос осуществится сам по себе, без мысленного приказа. Помните, кулоны одноразовые, после использования разрушаются.
Пожелав нам доброго дня, он вышел за дверь на своих двоих. Хм. Не осталось сил на телепортацию? Звонко хлопнула в ладоши деора Агенси, привлекая внимание уставившихся вслед Дрейку девиц.
— Не расслабляться, диали! Не советую тратить время на заигрывания с драоном Абданкеном. Ни одной из вас Изгнанник не пара, даже не надейтесь. Разбирайте расписание.
Она помахала пачкой желтых листов, исписанных аккуратным каллиграфическим почерком с завитушками. Стоило взять в руки свой, как незнакомые символы уже привычно замылились на миг, и стал ясен смысл написанного. Это был тот самый распорядок дня с указанием времени, места, рекомендаций по внешнему виду. Слог был официально-вычурным, но в остальном вполне понятным. Орана первой направилась к двери, будто невзначай прихватив меня.
— Надо торопиться.
Она права. В короткой вступительной части говорилось о том, что неукоснительное следование графику — еще одно растянутое во времени испытание. За любое нарушение в виде прогула, опоздания, ненадлежащего событию облика или иной провинности нам будут начисляться штрафные баллы. Если их количество достигнет пяти, невеста будет исключена. Надо бы обзавестись часами.
На ходу я глянула на лист. А картинка-то изменилась! Первый пункт стал крупнее, будто кто-то увеличил на компьютере шрифт. Остальные, наоборот, побледнели, и поверх них появился большой, нарисованный чернилами подсолнух, у которого на глазах отрывались и вылетали за грань листа тающие уже в воздухе лепестки. Чудеса! И почему мне это напоминает обратный отсчет?
К счастью, лепестков было довольно много. К сожалению, исчезали они тревожно быстро. По прикидкам получилось, каждый лепесток — это примерно пять секунд времени. Задание гласило, что необходимо переодеться в подобающий случаю наряд и отправляться на урок истории Флигенерде.
— То есть утреннее платье для учебы не подходит? — недовольно буркнула я, глянув на Орану, и та так удивилась, будто услышала несусветную глупость.
— Нет, конечно!
У входа в покои, перед тем как ненадолго расстаться, орчиха остановилась и потрясла своим листом:
— Хельга, что-то мне подсказывает, эту штуку лучше не терять.
Согласно кивнув, я направилась в свою арку.
— Карли! — кликнула с порога камеристку. — Карли, ты здесь?
— Здесь, диали. — Лисичка отозвалась сразу. — Я ждала вас.
— Знаешь, что делать?
По ее чуть растерянному виду я поняла — не знает, и сунула ей грозный лист, подсолнечник на котором уже лишился четверти лепестков.
— А, «пель»! — обрадовалась Карли неизвестно чему. — У нас такие же в академии были.
Пробежав текст задания глазами, она кивнула. Рыжей молнией мелькнул хвост, скрывшись в недрах гардеробной. Выдохнув, я присела на кровать — требовалось несколько секунд покоя, чтобы собраться с мыслями. На всякий случай тихо позвала:
