Почему? Потому что так и хочется сказать: «Она моя»? Потому что впервые в жизни я чувствую подобное? Потому что в груди сейчас тянет и жжет? Потому что хочется немедленно забрать ее отсюда и спрятать ото всех, чтобы владеть единолично и безраздельно? Я вдруг похолодел, осознав, что едва не сцепился с наследником империи на глазах миллионов подданных. На глазах всего мира. Многих миров.
Над трибунами повисла тишина, нарушаемая шорохом жестких крыльев стрекоз, это привело в себя. Я глухо выдал:
— У нее истощение.
Лайонел только кивнул и исчез, оставив меня одного на арене. Я огляделся и зло набросил капюшон, малодушно скрывая лицо. Зрители загомонили, точно очнувшись ото сна. Маг-распорядитель стушевался. Понял, гад, что предстоит дать ответы на неудобные вопросы. Невесты, одинаково напуганные и бледные, вели себя по-разному: одни не скрывали торжества в глазах, на лицах других мелькало сочувствие. Пожалуй, только принцесса орков была искренне возмущена и не сводила с меня прямого вопросительного взгляда. Да еще Перфекта, которая больше всего переживала лишь о своей опустевшей колбе.
— Девочка здорова!
Неожиданный выкрик дворцового врачевателя заставил внутренне вздрогнуть. Я среагировал мгновенно и, повернувшись к нему, одними губами произнес:
— Не надо.
Тот понятливо опустил веки.
Нельзя прямо сейчас объявлять во всеуслышание о пустотной магии. И тем более раскрывать, что есть та, что может столь успешно бороться с последствиями ее применения. Остается надеяться, что бьосы если и видели все, то ничего не поняли, иначе Хельга в большой опасности…
— Диали Хельга Ферро истинный лекарь, готовый отдать жизнь за пациента. — перебил мои мысли маг-распорядитель. — Нет сомнений, что она блестяще справилась с задачей, продемонстрировав исключительное упорство и самопожертвование! Подобные качества достойны будущей императрицы, вы согласны? Остается надеяться, что Хельга сумеет восстановиться и сможет продолжить участие в отборе невест!
Он первый захлопал в ладоши, и зрители взорвались аплодисментами, а я с удовлетворением отметил, как стремительно наполняется колба Хельги. Проняло. Врачеватель что-то тихо говорил плачущей от счастья матери спасенного ребенка. Расслабились на своих местах невесты, только Перфекта не сводила с меня требовательного взгляда, будто говоря: «Ну сделай же что-нибудь!»
Нет, дорогая, мой альтруизм на сегодня закончился. Как маг-универсал, ты вполне могла помочь — подпитать Хельгу, объединив силу девушек, но даже не подумала об этом. Ответив ей кривой улыбкой, в которой не было ни капли приязни, я по оставленному Лайонелом следу переместился в столичный лазарет.
Ольга
Судя по тому, что нахожусь не на арене и совершенно не помню, как меня оттуда унесли, я ненадолго потеряла сознание. Прислушавшись к себе, поняла, что та невероятная предобморочная слабость уже отступила и сейчас я чувствую себя вполне сносно. Но по опыту знаю, что и бодрость бывает обманчивой. Потому не спешила вскакивать с высокой и узкой постели, а, приподнявшись на локтях, принялась осматриваться.
Место, где я оказалась, хоть и не вязалось с больничной палатой в привычном смысле слова, но, без сомнений, это она самая и есть. Я здесь еще не видела подобного ложа. Моя кровать и в спальнях у Ораны и Дрейка — все они отличались королевскими габаритами. Да и подобие высокой тумбочки, на которой стоит ваза с красивыми белыми цветами, ассоциируется отчего-то с лечебным учреждением, а не с гостиной. Но главное не это и даже не длинный узкий стол вдоль стены, уставленный странного вида артефактами. Главное — запах. Похоже, в любом мире лечебницы обладают особым специфическим запахом, который невозможно ни с чем перепутать. Невольно задумалась о наличии здесь патогенной микрофлоры и усмехнулась. Да, давненько я не была по ту сторону больничной койки, если можно так выразиться. Здоровье у меня крепкое, никакая зараза с детства не берет.
Приглушенные голоса за дверью привлекли внимание, заставив насторожиться и прислушаться. Разговаривали мужчины, но о чем именно, было не разобрать. Голова больше не кружилась, и я осторожно села. Затем спустила босые ноги и спрыгнула, порадовавшись, что никто не догадался снять с меня платье, лишь шнуровка корсажа была немного ослаблена. Как по мне — хороший признак. Говорит о том, что мое состояние не так уж плачевно. Кстати, а что, собственно, произошло? Я вроде как надорвалась, или как правильно назвать то, что со мной случилось?
Соскользнула с высокого ложа и, придерживая подол, направилась к приоткрытой двери, но выходить сразу не стала. Остановилась, прислушиваясь, и осторожно выглянула. Напротив, на небольшом диванчике с резными ножками, сидел Лайонел Рейгель, отсюда мне была видна его рука с закатанным рукавом белой рубашки, все остальное пространство закрывал собой Дрейк, стоящий ко мне спиной.
— Я проверю, вдруг она очнулась.
— Не стоит. Драон Лакрис сказал, Хельге нужен покой.
— Через час невесты должны присутствовать в пещере Р’рах Атмин. Хочу понять, сможет ли она…
— Погоди! — перебил рвущегося ко мне Дрейка Лайонел. — Нет, ты это видел, а? Признаться, я поражен искусством орчанки! Кстати, не задумывался, каковы они в постели?
— Нел! Ты можешь хоть иногда не думать о подобных вещах?
— Кто бы говорил!
Мужчины напряженно замолчали, но вскоре паузу нарушил наследник:
— Я же не просто так интересуюсь. Вдруг именно зеленокожая станет моей женой? Мне придется лечь с ней.
— По экзотике — это к Дертану, — отрезал Дрейк.
Лайонел тяжко вздохнул и протянул печально:
— Жалко Хельгу, она мне нравилась.
— Уже списал ее со счетов?
В голосе Изгнанника послышалось непонятное мне напряжение, будто он затаил дыхание, ожидая ответа.
— Я искренне сочувствую девушке, но она больше не сможет бороться за меня в качестве невесты. Хотя я готов предложить альтернативу…
— Только попробуй!
Дрейк подался к брату, и я решила, что пора вмешаться. Мне тоже не понравился тон Лайонела и явно грязная идея, но не думаю, что стоит допускать мордобой. Не люблю драки, после них в реанимацию попадают, а коллегам лишняя работа.
— Драоны, что с Аланой? — задала весьма интересующий вопрос, одновременно уводя разговор в иное русло.
Мужчины повернулись, удивленно уставившись на меня, затем переглянулись.
— С Аланой? — переспросил Лайонел.
