Что-то прошептала мне Хельга. Осознав значение слова, я не мог не отметить, какую краткую и емкую оценку происходящему она дала, хоть и не пристало диали так выражаться. Выпустив любимую, я двинулся к другу, и гости поспешно расступались, давая мне дорогу.
— Дертан, отбор еще не закончился.
Я еле сдерживал гнев в голосе, ведь он оскорбил и меня тоже. Он не мог этого не понимать. Лицо Тиля напомнило скалу. Только бы драку не затеял. Не здесь.
— Неуважение к дому Рейгелей! — взвизгнул кто-то, словно спустил тетиву.
Лавиной с горных вершин на Дертана посыпались обвинения. Жаль. Я напрягся, еще когда друг поцеловал орчихе ладошки при встрече. На это никто не обратил внимания, теперь же на него были направлены враждебные взгляды. И разбираться придется с этим мне. К бьосам! Сейчас кто-нибудь снова ляпнет непотребство, а Тиль оторвет ему за это голову.
— Драон Тиль Дертан, вы арестованы за нанесение оскорбления правящему роду и предстанете перед судом.
Как же я себя ненавижу за эти слова. Лицемер бьосов! Приговор за такое преступление — смерть. Или ссылка под острова, что одно и то же.
Он всего лишь поцеловал ее. Всего. Лишь. Поцеловал! Аррр! Идиота кусок! Не мог утащить ее в укромный угол, подальше от посторонних глаз? Как я зол на него! И на орчиху. Не могла предупредить, что отбор продолжается, или просто не допустить подобного? Было тяжело терять того, кто столько раз вытаскивал тебя из передряг и попадал в них сам. Мы давно уже сбились со счета, кто кому должен жизнь. Нужно срочно что-то придумать, но отбор… Это то, от чего зависит существование нашего мира и жизнь императорской четы, а значит, поступок Тиля сродни предательству.
Пока мысли проносились в моей голове, мы с ним молча мерялись взглядами. Наконец, Дертан кивнул и первым направился к выходу, не глядя на принцессу. К нему тотчас бросилась стража, и я рявкнул:
— Я сам!
Планы на вечер стремительно менялись. Мысль заснуть в объятиях любимой женщины уже не казалась такой прекрасной. Оставив Хельгу, я последовал за другом.
— Тиль, зачем?! — спросил, когда мы остались одни.
— Сам дурак. Знаю. Но мне так этого захотелось… Сам не понял, как так вышло. — Друг махнул рукой. — Делай, что должен, Дрейк.
— Почему она не предупредила тебя, что отбор не закончился?!
— Орана сказала. Сразу, как приняла Т’халл.
Он говорил так спокойно, точно не пытался заручиться согласием на серьезные отношения при помощи старинного обряда.
— Поцелуй ладоней тебе бы простили, такое не редкость, но прямое пренебрежение традициями не простят. Флигенердцы требуют крови, придется понести наказание.
— Я готов смыть позор любой кровью, — мрачно ухмыльнулся командир тяжелых.
Я не разделял его веселья. Ощущение, что его положение удручает меня больше, чем его самого.
— Всегда подозревал, что твоя башка полностью состоит из кости!
Проводив Дертана в башню арестантов, где располагались покои для осужденных магов, я остановился на пороге. Хотел пообещать ему, что все решу, но не мог врать и собирался уйти молча. Все, что нужно, уже сказано.
— Дрейк, постой! — остановил меня друг. — Я провел эксперимент с рунами, собирался как раз тебе рассказать.
Я обернулся, услышав интересное. После нападения пустотника мы искали способ защиты, действенный в условиях дефицита магической энергии и не требующий больших затрат.
— У меня получилось. Я нашел нужную комбинацию.
С души точно камень упал. За такое полезное открытие я сумею выторговать ему жизнь. Шумно выдохнув, я приказал:
— Рисуй руны, Тиль. Это всем поможет.
Вернувшись, обнаружил опустевший бальный зал. Гости ушли, вместо них суетились слуги, наводя порядок. Здесь же была мама, ее безупречный лоб не пересекала ни одна складка, но напряжение чувствовалось в воздухе.
— Я закрыла бал, дорогой.
Я кивнул, соглашаясь с ее решением.
— Что гости?
— Мне удалось их утихомирить, сославшись на то, что невесты устали, а завтра им предстоит еще одно испытание. Самые стойкие разбрелись по салонам, чтобы продолжить веселье в узком кругу, некоторые обосновались здесь, во дворце, кому-то мы сняли заведения по нраву. Невесты в сопровождении деоры Агенси отправились в Оплот. Накинь плащ, сын. Довольно попранных традиций.
Изящным жестом она извлекла из пространства мой плащ и сунула мне в руки. Я не стал спорить и надел его, спрятавшись под капюшон.
— Стеллар Великий! Что вы делаете, мальчики? — Мать понизила голос и заговорила совсем другим тоном: — Отбор еще не закончился, а Лайонел пропадает куда-то с Фло Миттернат, Тилли при всем честном народе лезет целоваться к принцессе Оране, и ты тоже хорош! Отлупить бы вас прутом, как в детстве.
— Мама!
— Не сопи! Тебе поручено охранять невест, но ты не можешь отлепиться от диали Хельги. Не спорю, она приятная девушка, но тебе не ровня. Если же жаждешь развлечений, что ж… Но дождись окончания отбора! Прояви хоть чуточку терпения. Представь, каково будет Нелу, если артефакт выберет ее?
Поздно, мама. Я уже натворил все, что можно было натворить. В оправдание могу сказать, что Хелли моя истинная пара, и сдержаться просто невозможно. Как и отдать ее другому.
В препоганейшем настроении покинул дворец и ввалился в свои покои. Спать осталось так мало, что я упал на постель, мгновенно уснув. Проснувшись, точно от толчка, сел на кровати и не сразу осознал, сколько прошло времени. Оказалось, до подъема еще час, и спал я всего ничего, но одна мысль не давала покоя. Перта! Нужно выяснить, связана ли она с бьосами, до завтрашнего испытания. Прямо сейчас. Если задавать правильные вопросы при правильном подходе, она
