— Я говорю и о женщинах тоже! Хотя огини меня раздражают. — Девушка зябко повела плечами. — Чем-то они похожи на нашу мачеху. Но всё равно, — голос её снова окреп, — их надо спасти от улицы! Мы перечисляем волонтёрам деньги на еду и лекарства. За два дня они дали приют уже нескольким сотням огов…
— Вот как? — внезапно заинтересовавшись, повторил её брат. Какой-то проблеск былой, никогда не подводившей интуиции заставил его встрепенуться. — И где же вы их держите?
Сестра осеклась и, осознав, что в запале выболтала слишком много, с тревогой и подозрением уставилась на него.
— Не бойся, — снисходительно засмеялся Эдвард. — Я спрашиваю для себя. Ты ведь знаешь, меня всегда интересовали оги.
— С научной точки зрения, — насупленно уточнила она.
— Ты мне не веришь?
— После того, что ты сделал? — огрызнулась девушка.
Эд засмеялся.
— Ладно, не буду давить! Если потребуется, я и сам их найду. Спасибо за подсказку. И, знаешь… рад был тебя увидеть.
— Постой… — озадаченно позвала сестра, но он уже спешил прочь, бодро перешагивая через лужи, мысленно намечая план дальнейших действий. «У волонтёров должен быть свой форум. Достаточно выяснить место встречи… В крайнем случае, вернусь сюда. И как это я не подумал об огах? Идеальные сосуды…» Где-то он уже слышал подобное определение… давно, очень давно… может быть, в детстве. Эдвард нетерпеливо отбросил бесполезное дежавю. Вместо него в памяти всплыли светлые университетские коридоры, скрип деревянных стеллажей в библиотеке, запах лака и пыли, пылкие молодые лица будущих Оксидов. «Цезий… я докажу, что я прав. Этот город падёт на снаружи, а изнутри. И я, кажется, знаю, где искать того, кто откроет нам Башню!»
Алекс Бор. Арена
Утро выдалось свежим, пробирающим до гусиной кожи, зато почти безоблачным. Лёгкой трусцой огибая наш квартал, я подумал о том, что это хороший знак. Вокруг было так ясно, что чудилось: вот-вот солнце устанет играть в прятки и вынырнет из-за неплотной облачной пелены. Близость его живительных лучей заставляла весь город сиять отражённым белым светом: внутри каждой капельки теплилась светлая искра. Мне казалось, что я впитываю бодрость всеми порами своего тела. Даже мысли об Арене сейчас не столько смущали, сколько кружили голову.
Арена — это неофициальное название для виртуального боевого симулятора. Его создали четверть века тому назад, когда в городе обнаружился катастрофический перевес мужского населения над женским. По мнению психологов, людям настоятельно требовалось занятие, позволяющее выплёскивать излишки агрессии без существенной угрозы для окружающих. Симулятор оказался таким востребованным и популярным, что участие в виртуальных схватках сделали обязательным для всех закрытых сообществ. Я бывал на Арене всего однажды, во время школьной экскурсии, когда нам объясняли её устройство и назначение. Семь месяцев назад я оказался в составе команды транзитников, куда меня включили запасным, но поучаствовать в самой схватке мне так и не довелось. Не случилось бы этого и теперь, если бы не внезапная история с Тимуром. После того инцидента с огами Зенон взял парня на понт и прямо-таки вытряс из него шокирующее признание. Оказалось, что Тимур тайно работает на СБ. То есть, все наши невинные шуточки и кухонные беседы прямиком пересылались к Кобольду на стол. Не так уж много там было, чтобы кого-то прищучить, но разбирательство всё равно вышло неприятное. Тимур после этого покинул нашу общагу, а Зенон во всеуслышанье объявил, что следующего засланного казачка он лично заставит хлебнуть воды из сортира — не из врождённой кровожадности, а так — чтобы снять затянувшийся стресс.
Много, ой много чего произошло у нас в общаге за это время! Случай с Тимуром — просто самое первое, что приходит в голову. В команде транзитников после его ухода образовалась дыра, затыкать которую теперь предстояло мне. Я имею в виду, на Арене. Игры на виртуальном симуляторе — это, конечно, не настоящий бой; тем не менее, я ждал своего боевого крещения с изрядным трепетом. Здоровье у меня отменное и с физической выносливостью всё в порядке, но чтобы победить в матче с утильщиками, этого явно недостаточно.
Размышляя на эту тему, я обогнул по периметру весь квартал и завершил свою разминку у дверей родного общежития. Внутри было полутемно и пусто — должно быть, наши ещё не проснулись. Чего не скажешь об Афидмане. На полпути в душ я сунул нос в компьютерную комнату и, разумеется, он был уже там. Сидел, скрестив ноги, на полу перед мерцающей мандалой Терминала.
— Просвещаешься? — спросил я. — С утра пораньше?
Он поднял на меня свои странные жёлтые глаза и кивнул утвердительно.
— Ты хоть спать ложился? — на всякий случай уточнил я. Новый кивок.
— Ну, ладно, — сказал я. — Смотри не переусердствуй. Я зайду за тобой перед завтраком.
Афидман одарил меня благодарной улыбкой. Разговаривал он редко, так редко, что поначалу мы сочли его немым. Вообще говоря, от него не было ни шума, ни особого беспокойства. По этажам общежития он перемещался тихо, как маленькая бледная тень. Тех, кого его присутствие нервировало, он сторонился сам; тем же, кто в общении с ним проявлял дружелюбие и участие, быстро научился оказывать разные мелкие услуги. В этом, на мой взгляд, выражалась его врождённая деликатность. Так что вскоре недовольные голоса смолкли, и все транзитники привыкли к присутствию в доме ога. Но поначалу мы были друг для друга совершенными чужаками. В тот адски дождливый день, когда легионеры собирали по городу тела убитых огов. В тот день, когда мы передали их в ДУОБТ для сожжения, и все они превратились в прах, кроме одного — каким-то чудом оставшегося незамеченным в тёмной фургонной коробке…
Не знаю, сколько времени провёл я тогда в фургоне. Меня вывел из оцепенения громкий стук в переднюю стенку — только тут я расслышал урчание мотора и сообразил, что стучит недовольный Перестарок. Мимо ога, который сжался ещё сильнее, я подошёл к стенке и трижды постучал в ответ. Успокоенный Перестарок затих. Я не знал, понимает ли меня ог, и не хотел пугать его ещё больше, поэтому произнёс со своего места, стараясь говорить внятно и дружелюбно:
— Я тебя не трону. Сейчас мы уедем подальше от этого места. Но ты должен лежать тихо. Понял?
Я подождал: никакого ответа. Его спина с торчащими лопатками двигалась в такт беззвучному дыханию. Я сделал шаг к выходу, и снова он испуганно вздрогнул.
— Сейчас я закрою дверцы, — раздельно сказал я. — И машина поедет. Лежи тихо. Я помогу тебе.
Никакой реакции. То ли он был настолько плох, что не улавливал смысла моих речей, то ли
