— А вот и утильщики, — негромко сказал кто-то из наших.
— Мы пришли первыми, — удовлетворённо прокомментировал Джон. — Хороший знак.
— Итак, начнём, — произнёс менеджер. — Пусть ваш стратег приблизится к Терминалу…
— Спасибо, — прервал его Оодзи, — но я знаком с процедурой.
Менеджер покорно отступил вбок.
— Ну да, вы стреляный воробей…
Мы образовали широкий полукруг на приличном расстоянии от ромба, и утильщики на той стороне сделали то же самое. Впереди остался один Оодзи. Кто выступал стратегом с той стороны, я не видел. Всё моё внимание сосредоточилось на манипуляциях, совершаемых нашим командиром. Кажется, меня накрыл предбоевой мандраж. И не меня одного. Четыре пары глаз по соседству тоже не отрывались от Терминала. Из глубин ромба медленно выплыл и обрёл чёткие очертания небольшой прямоугольный экран. При виде появившейся на нём карты из четырёх глоток вырвался дружный вздох облегчения.
— Имитация города, — заметил Зенон. — Отлично!
— Если б попали на коммуникации, было б труднее, — пояснил словоохотливый Заши. — Утильщику там привычно, как рыбе в воде.
— А вот транзитнику не очень, — добавил Джон. Все заусмехались.
— Разговорчики в команде, — не оборачиваясь, бросил Оодзи. Он хищным взором сверлил полосу загрузки, мерцающую на экране. Мы послушно замолчали — все, кроме Заши. Сосед придвинулся ко мне и торопливо просвистел в ухо:
— Сейчас будет самое интересное — раздача. Если повезёт с омами и отами, схватка будет недолгой.
Однако новый вздох команды был полон разочарования.
— Вот зараза! — обругал неповинную машину Марик.
— Н-да, негусто, — более корректно выразился Зенон.
— Сделайте одолжение, держите себя в руках, — холодно попросил Оодзи. Но и он казался угнетённым.
— Ты погляди, а? — прицокнул языком Джон-газ. — Только сравни оба списка. У утильщиков две Кромы, Коома, Брота, Неота и Станома! А что у нас? Пара Магом, Радиома, Стиота и Ренома. Да ещё и пустышка впридачу! Кому она пригодится, при таком-то раскладе?
— Спокойно, — снова воззвал к команде стратег. — Бой ещё не объявлен, а вы уже начали ныть. Идите-ка лучше сюда.
Мы столпились вокруг Оодзи, и тут я по достоинству оценил умственные способности нашего командира.
— Взгляните на списки. Они заявили в составе трёх разведчиков и всего двух нападающих. Так они надеются быстрее наткнуться на флаг. Но утильщики допустили целых две ошибки. Первое: зная их стратега, я почти уверен, что он возьмёт себе Коому, чтобы максимально слиться с местностью. Если он использует мимикрию, они потеряют его из виду, в точности как и мы. Вторую ошибку их стратег совершает прямо сейчас: он отдаёт одну из Кром члену ударной группы.
— Это-то вам откуда известно? — не утерпел я. Оодзи пронзил меня пренебрежительным взглядом.
— Ты будешь разочарован, Бор: я умею читать по губам. У них сейчас небольшая свара из-за этого.
— Он отдаёт сферическое зрение нападающему? — уточнил Зенон.
— Это прямо-таки преступное распыление ресурсов, — кивнул Оодзи. — Лучше бы он взял Крому себе. Но чужую голову не приставишь.
— И слава богу. Займись лучше нами, — попросил Джон-газ. — Что мы можем извлечь из нашего тухлого расклада?
— Не такой уж он и тухлый, — Оодзи прищурился, вперив задумчивый взгляд в список. Потом его пальцы запорхали по экрану.
— Заши, — распорядился он, — возьмёшь Радиому.
— Йес! — радостно откликнулся мой сосед.
— Инфракрасное зрение мимикрией не обманешь, поэтому, если дела пойдут плохо, возьмёшь на себя стратега и флаг.
— Слушаюсь! — козырнув, гаркнул Заши. Он пребывал в полной эйфории и, судя по всему, был готов идти за Оодзи хоть на край света.
— Джон-газ, — продолжал стратег, — тебе я отдаю Магому.
— Сойдёт, — буркнул Джон.
— Зенон. Стиота.
— Логично, — наклонил голову шеф.
— Марик, тебе вторая Магома. Вы с Джоном — Зенонова группа поддержки.
Я с нарастающим трепетом ожидал финала раздачи. В списке оставались всего две свободных позиции.
— Я, как стратег, — закончил Оодзи, — возьму Реному. Пустая ота, таким образом, достаётся Бору.
Я ожидал чего-то подобного и всё же не сумел скрыть разочарования.
— Ты — наша тёмная лошадка, Бор, — почуяв это, сказал сердобольный Джон.
— Всё, — завершил свою логистику стратег, — разбирайте браслеты.
Марик торопливо сунул мне плотную полоску биоткани. Я с некоторым трепетом обернул ею запястье, и она послушно срослась, спаялась концами, плотно обхватив мою руку. В том месте, куда была записана пустая ота, на браслете имелось утолщение; биоткань казалась тут шершавой, она словно бы уцепилась за мою кожу сотней маленьких коготков. Мерещилось, что на руке висит какой-то маленький робкий зверёк, вроде летучей мыши. Может быть, поэтому путь до Арены запомнился мне как-то смутно, отдельными кусками. Я всё время украдкой взглядывал на окольцованное запястье. Но вот открытый подъёмник начал спускаться к месту боя, перед глазами открылась панорама города, и тут уж я отвлёкся от собственных ощущений. Перед нами лежал огромный, абсолютно пустой квартал, чем-то напоминающий полуобитаемые кварталы на окраинах Таблицы, мимо которых мне доводилось ездить. Но, несмотря на целые окна и девственно чистые стены, от фальшивого города Арены веяло куда большим духом запустения. Да и запашок был нежилой, неуютный, ни на что знакомое не похожий.
— Впечатляет, правда? — за моей спиной произнёс Зенон. — Декорации получше, чем в театре.
Марик Открывашка с хрустом размял суставы.
— Эх, люблю Арену! — задушевно сказал он.
— Почему? — поинтересовался я. Он одарил меня широкой улыбкой, в которой не хватало одного верхнего резца.
— А тут не мокро!
И впрямь, встрепенулся я. Ни малейших признаков дождя. Подняв глаза кверху, я с непривычки зажмурился: условное небо Арены излучало ровный и яркий белый свет. Тросы подъёмника растворялись в этом сиянии, и казалось, наша команда плывёт по воздуху безо всякой поддержки. Такая же белая дымка затягивала горизонт: там, где псевдонебо соприкасалось с фальшивыми домами, всё сливалось в общую мерцающую массу.
— Если почувствуешь резь в глазах, надень тёмные очки, — проинструктировал меня Зенон. Я кивнул и поспешно ухватился за поручень: когда подъёмник соприкоснулся с поверхностью, нас ощутимо тряхнуло.
— Высаживаемся! — скомандовал Оодзи, и я, не раздумывая, спрыгнул вниз. Остальные попрыгали следом,
