— Нельзя терять ни минуты! — быстро сказал Оодзи. — Разделяемся и начинаем прочёсывать улицы. Заши — налево, Бор — направо! Ударная группа пойдёт по центру. А я… — он нехорошо усмехнулся. — Я обоснуюсь где-нибудь тут.
Вот не зря всё-таки Оодзи заставил нас зубрить карты. Я понял это, машинально свернув в малоприметный переулок. Память подсказывала, что из него я попаду на широкий проспект, где следовало сбавить ход и двигаться более осторожно. Так и получилось. Я уже достаточно отдалился от наших основных сил. Теперь следовало подняться повыше и оглядеться.
В наушниках царило молчание, сдобренное тихим потрескиванием и тяжёлым дыханием других членов группы. На единственной карте, загруженной стратегом в его личный браслет, мы, наверное, выглядели как россыпь светящихся точек, веером расходящихся от одной, застывшей на месте…
Честно говоря, меня не слишком тянуло входить в помещения. Гостеприимно распахнутые тёмные провалы дверей как бы намекали на всякую жуть, затаившуюся внутри. Умом-то я понимал, что шансов наткнуться на засаду в здании гораздо меньше, чем на открытой всем взглядам, ярко освещённой улице, однако одного волевого решения для спокойствия недостаточно. Я всё ещё искал подходящее здание, когда в наушниках раздался бодрый голос Заши. Я вздрогнул от неожиданности.
— Оодзи! Я, кажется, вижу флаг!
— Где? — невозмутимо осведомился Оодзи.
— Прямо по курсу. Где-то за две или три улицы отсюда.
— Подберись поближе, но аккуратно.
— Есть! Высылай на помощь ударную группу! Мы их быстро уделаем!
Я с некоторым разочарованием подумал, что игра, похоже, успеет закончится раньше, чем я приму в ней участие. Везёт же некоторым. Но стратег не разделял Зашиного энтузиазма.
— Пока мы не удостоверимся, что это действительно флаг, — распорядился он, — ударная группа движется прежним курсом.
— Принято! — отозвался Зенон. Заши разочарованно хмыкнул. А Оодзи уже переключился на меня.
— Как у тебя дела, Бор?
— Хочу оглядеться на местности, — отчитался я, воровато нырнув в подъезд первого подвернувшегося дома.
— Не застревай на месте, ясно тебе?
— Извините.
— На поле боя, — сухо сказал Оодзи, — извинения не принимаются.
Получив нагоняй, я немного расстроился. Конечно, я его заслужил, но сознание этого факта не умаляло обиды. Мне казалось, что стратег намеренно придирается ко мне, как к самому неопытному в группе. Птицей взлетев на несколько этажей выше, я высунул нос из окна. В тот же миг до моего слуха донеслось слабое восклицание. Оно определённо прилетело не из наушников, а снаружи. Я замер, боясь пошевелиться. Первая моя мысль была о том, что я обнаружен.
После этого наступила полнейшая тишина. Я вслушивался, но не мог уловить ни звука. Довольно быстро мне стало казаться, что я стал жертвой мимолётной слуховой галлюцинации. И всё-таки следовало спуститься и обшарить окрестности. Приняв такое решение, я поднял руку, чтобы поправить наушники, — и совершенно явственно расслышал смешок у себя за спиной. Сердце бухнуло, я стремительно обернулся. Никого.
В этот момент я искренне пожалел, что на Арене запрещено оружие. Я был почти уверен, что тот, кто смеялся, не участвует в игре. Здесь, внутри пустых зданий, таилась какая-то своя, малопонятная и загадочная жизнь, которая нас, игроков, могла воспринимать только как захватчиков и нарушителей покоя.
— Ударная группа, доложите обстановку, — чётко сказал Оодзи в моём наушнике, съехавшем набок. От его голоса я немножко пришёл в чувство. Я притянул микрофон к губам и негромко сказал:
— У меня дурацкий вопрос… В этих зданиях действительно нет никого… постороннего?
Голос мой звучал прерывисто, дыхание было тяжёлым. Но я ничего не мог с этим поделать.
— А, тебя наконец накрыло! — дружески отозвался Джон-газ.
— В смысле? — не понял я.
— Здешняя пустота, — пояснил Зенон. — С непривычки действует на нервы.
— За всех не говори, — проворчал стратег. Но голос его, против ожиданий, был почти лишён обычного сарказма. Дистанционная поддержка товарищей вернула мне пусть не способность рассуждать, но хотя бы силы действовать. Я отклеился от стены, поминутно озираясь, выбрался на боковую лестницу и, подавляя желание помчаться во весь опор, начал осторожный спуск вниз.
— Мы все через это прошли, Бор, — включился в разговор Марик. — Ты ещё долго продержался.
— Технические службы Арены строго следят за состоянием биоткани, — соизволил пояснить Оодзи. — Так что никаких самозародившихся сущностей здесь нет.
— Я слышал смех, — признался я. — В пустом здании.
— Колоссы Мемнона на рассвете пели, — строго просветил Оодзи. — Звуки, напоминающие смех, ещё не означают присутствия в этом сегменте живых существ.
— Иными словами, забей на эту фигню и двигайся дальше, — перевёл Зенон.
— Спасибо, — слегка невпопад сказал я. — Я уже спускаюсь.
— Ты уверен, что преодолел стресс? — заботливо уточнил Джон-газ. — Если что, я могу присоединиться. Оодзи не будет возражать.
Как ни странно, стратег действительно помалкивал. Слабая, но тёплая волна благодарности смыла прочь остатки моего страха и помогла справиться с искушением.
— Нет, спасибо, — ответил я. — Тут, похоже, и правда никого нет. Ни к чему распылять силы…
Но я ошибался. Кое-кто здесь всё-таки был. Утильщики.
Я заметил их раньше и молниеносно пригнулся. Утильщики двигались по противоположной стороне проспекта. Две человеческие фигуры, при виде которых я испытал облегчение, ибо известный враг всё-таки лучше неизвестного. Когда же я заметил в руках у одного мерцающий маячок, облегчение моё переросло в озабоченность.
— Утильщики нашли флаг, — вполголоса доложил я. — Их двое. Пробираются по той стороне шестой улицы.
— Ты уверен? — резко переспросил Оодзи.
— Более чем. Я видел маячок.
— Ладно. Не теряй их из виду. В контакт не вступай. Отряжаю к тебе Зенона и Джона.
— Команду понял, — с готовностью отозвался Зенон.
— Идём на помощь Бору, — поддержал Джон.
Я тихо выбрался наружу. Утильщики почти скрылись из виду, только две синеватые тени трепыхались в дальнем конце проспекта. Прячась за попадающимися объектами, я поспешил следом.
— Вот чего не понимаю, — пропыхтел Марик. — Если Бор обнаружил флаг, то что тогда видел Заши?
— Скорее всего, это уловка утильщика, — нехотя сказал Оодзи. — Того, у которого Неота.
— Он подавал световые сигналы, чтобы оттянуть наше внимание?
— Да.
— Ну и жуки эти утильщики! Эй, Заши, ты это слышишь?
— Слышу, — не очень внятно отозвался Заши, — похоже на правду. Эта зараза заманила меня к самому краю Арены. И, главное, я никак не могу его настичь… Вот чёрт!
— В чём дело? — насторожился стратег. Но в наушниках слышались
