— Спасибо большое, — искренне поблагодарила я. — Спасибо.
Шум в ванной затих, хлопнула дверь в комнату Биргит. Я поспешила воспользоваться моментом и быстро помыться, чтобы взбодриться, успокоиться и смыть с себя противное ощущение влажной сырости после ночного заточения. Мы с Берой молча собрались и одновременно с соседкой вышли в коридор.
— Боишься? — спросила у нее Бера. Биргит пожала плечами:
— С чего бы? Если тебе страшно уже сейчас, то мне тебя жаль.
Бера открыла рот, но промолчала. Биргит ускорила шаг, и мы пошли за ней, не пытаясь догнать. Уверена, северянка не хотела нарочно обидеть мою подругу, скорее, не умела общаться иначе.
Этажом ниже мы встретились с Эриком, Джиро и Кристианом. Эрик был бледен, так что на носу и щеках выступили едва заметные до этого коричневые точки веснушек. Бера переглянулась с ним и даже спрашивать ничего не стала — и без того было видно, что парень дрожит, как лист на ветру.
— Готовы, девушки? — бодро поинтересовался Джиро, но я почти не услышала вопроса, глядя на Гесса. Кристиан не казался взволнованным или нервным, вообще ничем от себя обычного не отличался, и это почему-то сразу меня разозлило.
— Мы готовы, — ответила я и с вызовом посмотрела ему в глаза. — А вы?
Кристиан не отвел взгляд, как будто ждал, что это сделаю я. Что ж, ждать ему придется долго.
Гесс развернулся, обошел меня, и его шаги загрохотали дальше по коридору.
— Каков наглец! — возмутилась Бера. — Лорна, не обращай на него внимания.
— И не собиралась, — гордо ответила я, и мы все вчетвером отправились к месту тестирования.
Уже на подходе мои ноги начали подозрительно подрагивать, а руки — холодеть. Это был не совсем страх, я боялась многих вещей, но загадочные испытания на острове заклинателей в них пока не входили. Скорее, я волновалась, получится ли у меня выглядеть достойно даже в том случае, если я провалюсь. Конечно, я старалась не рассматривать такой вариант, но отец научил меня держать в голове несколько сценариев развития событий, о чем я постоянно забывала.
К сожалению, во внутреннем дворе, с четырех сторон защищенном высокими каменными стенами, собрались не только мои сокурсники, но и прилично постороннего народа. Зеваки выстроились чуть поодаль от центра площадки, который был огорожен стальными цепями, натянутыми по периметру через четыре вкопанных в землю столбика. Это напомнило мне виденный один раз бой уличных артистов, развлекавших публику драками до первой крови. Правда, тогда ринг был очерчен толстой веревкой, а дуэнья быстро увела меня прочь, чтобы я не увлеклась недостойным для аристократки зрелищем. Здесь же даже предположить сложно, что для нас приготовили. Драться я не собиралась, пусть и надела для удобства мужские штаны.
— Правила просты, — без предупреждения объявил высокий бородатый мастер с сединой во все еще черноволосой шевелюре. — Потенциальные напарники выходят после того, как объявят их имена. Мы выпускаем духа и смотрим на вашу реакцию.
Судя по его лицу, на этом короткая инструкция и закончилась, толком не начавшись. Мне как-то сразу стало нехорошо, бросило сначала в жар, потом в холод.
— Что значит, выпустите духа? — спросил кто-то, но черноволосый мастер его проигнорировал. От новых недоговорок закружилась голова. Или на этот раз все-таки от страха?
Бера схватила меня за руку, а я буквально чувствовала, как в спину мне смотрят десятки глаз, ждут, когда же я сдамся и сорвусь.
Я сильно сдавила пальцы Беры, и она удивленно охнула.
— Прости, — извинилась я и ослабила хватку. — Волнуюсь немного.
Она опустила голову, и я, кажется, поняла, о чем она подумала. Выбирая себе пару по симпатии, мы никак не ожидали, что в итоге каждый сам за себя.
Назвали имена первой пары. Айрис и Дебора.
Мне было интересно посмотреть не только на то, как проходит тест, но и на Дебору в частности. В глубине души я желала ей зла и ничего не могла поделать с этим чувством. В конце концов, по ее милости я провела ночь в карцере.
— Выпускайте духа!
С этим криком что-то внутри периметра изменилось, но как я ни напрягала глаза, не могла этого рассмотреть. Кто-то уже тихо заохал, а я все таращилась в пустоту, то улавливая что-то полупрозрачное, то снова теряя из виду. Так глупо я не ощущала себя давно!
Бера ахнула и больно впилась ногтями мне в ладонь. То ли боль так подействовала, то ли я достаточно старалась, но прямо из воздуха между напряженными девушками возникла смутная тень. Я моргнула от неожиданности, и тень приобрела цвет и форму, в мгновение ока став длинной извивающейся змеей, переливающейся голубовато-серыми цветами. Широкая плоская пасть раскрылась, выпустив раздвоенный язык, и я едва не задохнулась от странных чувств, охвативших меня.
Дебора взвизгнула и заслонила лицо руками, Айрис громко выругалась и взмахнула руками, будто пыталась отмахнуться от мухи. Серебряная змея в воздухе мухой точно не была, и меня затошнило при мысли, что я окажусь совсем рядом с этим… с этой штукой.
— Довольно.
Змея исчезла, и Дебора без сил рухнула на землю. Такой бледной и испуганной я видела ее впервые, и ненадолго мне стало ее даже жаль.
— Айрис Гарнет — изгоняющая, Дебора Вилф — призывающая, — услышали все, и девушкам помогли перебраться через железное ограждение. У меня сердце замерло, а потом провалилось куда-то в желудок. Сейчас назовут следующие имена.
— Джиро Долан и Эрик Олли.
Бера буквально окаменела, и я с некоторой завистью заметила, с каким беспокойством она проводила лысого здоровяка на «ринг». Эрик запнулся о цепь и упал бы, если бы Джиро вовремя не схватил его за локоть. Удивительно, но никто не засмеялся.
— Выпускайте духа!
Я ожидала, что увижу змею сразу, но все повторилось, и даже хуже. Парни странно дергались, взмахивали руками, толпа зрителей увлеченно следила за происходящим, та же Бера, а вот я ничего особенного не видела. От досады даже страх испарился. После того как
