— Кристиан Гесс и Маркус Блейк!
Кристиан решительно пересек ограждение, и я едва не сделала шаг вслед за ним. Что это со мной такое? Почему мне стало так тревожно, ведь это еще не моя очередь?
Гесс тряхнул кистями, как обычно разминаются мечники перед боем, Маркус напротив сделал то же самое. Они стояли друг против друга, высокие, красивые и сосредоточенные, готовые к чему угодно. Я не ожидала такой странной пары, на самом деле думала, что, кроме Эрика, Гессу некого будет выбрать. Впрочем, откуда мне знать, с кем он в каких отношениях. Вот и Маркус не стал долго страдать после моего отказа.
Прозвучал сигнал, и прямо на моих глазах из воздуха проступили очертания белого тигра! Это было так неожиданно, что я отшатнулась и отдавила ноги Биргит. В любое другое время она бы нелестно высказалась в мой адрес (как и в любой другой), но сейчас была слишком напряжена, чтобы обращать на меня внимание.
Кристиан сделал обманный выпад в сторону тигра, и тот отступил. Маркус провел рукой что-то вроде черты между собой и духом, и тигр заметался, бешено стегая себя хвостом по поджарым бокам. Я так сильно нервничала, что даже не сразу поняла, что на этом все. Оба парня были признаны изгоняющими, а значит, их пара прекратила существовать в тот же миг.
— Бера Кендал и Лорна Веласкес.
Я наблюдала, как Кристиан выходит с площадки и, пошатнувшись, прижимает ладонь к груди. У меня самой сердце испуганно подскочило, и только после этого я поняла, что назвали мое имя.
С каждым шагом к натянутой цепи у меня внутри все переворачивалось, не останавливаясь ни на секунду. Лица людей вокруг расплывались пятнами, четко выделялась лишь серая земля внутри ограждения. Сердце билось так медленно, но так громко, что его громогласные удары звучали в ушах, как колокола.
Я не заметила, как оказалась в одной части площадки, а Бера в другой. Безликий голос велел начать испытание, и я зажмурилась.
Темные боги и Светлые богини! Я не могу умереть сейчас!
Я открыла глаза и увидела, как перед моим лицом парит янтарно-рыжая птица. Распростертые крылья слабо вздрагивали, удерживая ее в воздухе, роскошное оперение хвоста уныло повисло, почти касаясь земли. Меня накрыло жаром, от которого волосы затрещали на голове, но почти сразу стало холодно. Круглые птичьи глаза были похожи на черные жемчужины южных островов, и они смотрели прямо на меня, как будто… как будто о чем-то просили.
Я протянула руку, и ее коснулось невесомое, едва уловимое, щекотное оперение, хотя мои пальцы трогали воздух. В голове все окончательно помутилось, и я задрожала от жалости и острого чувства несправедливости. Не знаю, насколько эти чувства принадлежали мне, но все, что случилось дальше, полностью было моей виной.
Оперение птицы ярко вспыхнуло огнем, так что глаза заслезились. Бера испуганно вскрикнула и прикрыла лицо рукой, когда дух метнулся в ее сторону. Длинный горящий хвост промелькнул прямо у меня перед глазами, я даже не успела понять, что происходит. В периметр ворвались сразу двое мастеров — Конрад и Эрнестин, и птица, издав протяжный горестный стон, потухла, съежилась и с тихим хлопком исчезла. У меня стало больно и тесно в груди, я прижала обе ладони к сердцу и медленно осела на холодную землю.
— Отнесите ее к доктору Джину, — сквозь шум в ушах услышала я. Это обо мне? Но я могу идти сама… Наверное…
Разочарованный клекот как будто еще продолжал звучать. Я открыла глаза, чтобы увидеть прекрасную огненную птицу, но надо мной вместо нее склонилось лицо куратора. Очень озабоченное лицо.
— Лорна, ты меня слышишь?
Я моргнула, потому что точно знала, сил на ответ у меня не будет. Все тело обмякло, я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой.
— Все будет хорошо, — пообещал мастер Конрад неожиданно тепло и скрылся из поля зрения. Кто-то поднял меня на руки, голова беспомощно мотнулась, и на миг мне показалось, что в толпе я увидела Ишинори из клана Морского Дракона. Его взгляд точно был прикован ко мне, но его выражение было мне непонятно.
Потом я подумала о Бере, но именно эта мысль стала последней перед тем, как я провалилась в темноту.
Тестирование удивило Кристиана.
Накануне он тренировался полночи, чтобы подготовить тело к любым неожиданностям, но никак не думал, что от него потребуется просто стоять на месте и смотреть на духа перед собой. И на невольного напарника.
С Маркусом Блейком до вчерашнего дня они не обмолвились ни словом, опальный аристократ вообще не замечал никого вокруг, кто не подходил под какие-то его параметры интересности. То, что Блейк отличается от напыщенных светских болванов, какими их представляет большинство обычных горожан вроде Кристиана, он понял сразу, как только увидел. Его взгляд, скользящий по битком набитой трапезной, не был скучающим или рассеянным, он присматривался, оценивал, выбирал. Разбирал на составляющие и раскладывал на полезное и бесполезное, нужное и ненужное. Кристиан одновременно и уважал людей вроде него, и обходил стороной, потому что не хотел быть выбранным. Это всегда сулило неприятности. Никто не знал, за какие проступки Маркуса сослали в Мэлвилл, у него не было тут близких друзей, зато поклонники появились подозрительно быстро. По сути, он мало чем отличался от Лорны Веласкес, но к ней все отнеслись даже не настороженно — агрессивно, а Маркуса окутали ореолом привлекательной таинственности. Глупые люди.
Кристиан не стал досматривать испытания и ушел со двора сразу же, как закончил свое. Они с Маркусом даже не взглянули друг на друга, и их короткое партнерство на этом закончилось. «Ты ведь не нашел себе пару, так? — спросил Блейк поздно вечером, встретив Кристиана выходящим из комнаты. — Думаю, ты мне подойдешь». Это должно было оскорбить Кристиана, но он только кивнул и продолжил свой путь, а утром они встретились во дворе и просто прошли тест вместе. Только и всего.
Мастер Конрад велел зайти в приемную директора, а потом в медицинский кабинет доктора Джина, на стандартный осмотр. В коридорах замка было пусто и тихо, почти все собрались поглазеть на
