- Если не веришь мне, Астрид, давай мы с Беззубиком тебя отвезём к Эйрис… Если она ещё сама на охоту не улетела, - предложил Иккинг. – Вообще, мы с ней договорились с утра встретиться…
- Ну хорошо. Допустим, я тебе поверю, что ты действительно доверяешь этой… Эйрис, - пошла Астрид на уступки. – Всё же твои безумные на первый взгляд идеи часто работают, этого я у тебя не отнять. Но подумай-ка об Олухе, дорогой вождь: о том, что завтра совет, ты не забыл?
- Да я Плеваку попрошу провести, - быстро нашёлся Иккинг. – Всё равно, пока мы не решим наши проблемы, я ничего нового нашим не сообщу. Зато мы УЖЕ будем искать решение.
- А, Один с тобой, Иккинг, - махнула рукой Астрид, поняв, что только та самая «безумная идея» может спасти племя. – Только чур я с тобой лечу. Мало ли что твоя Эйрис учудит, хоть не один на один останетесь.
Этой фразы вождь и ждал. Он нежно, но крепко обнял жену и поцеловал её в лоб.
- Так и знал, что ты всё-таки захочешь помочь.
***
- Они точно спят? Не хватало ещё, чтобы они нас пошли искать – ты же знаешь Зефир, она точно может…
- Астрид, успокойся, я их три раза проверял!
Два споривших голоса вывели Эйрис из довольно глубокого сна. Лапник, конечно, не мог по комфорту сравниться с мягкой домашней постелью, но вылезать из нагретого угольками закутка в чаще не хотелось. Да и добытая вчера рыба, запечённая в тех самых угольках, всё ещё дарила тепло желудку драконицы… А «снаружи», то есть на поляне, было довольно промозгло: люди прибыли ранним утром, когда рассвет едва коснулся земли и ещё не успел её нагреть. Но, похоже, вылезти всё же было необходимо.
- Ну и где эта твоя… Эйрис? – без особой радости спросил женский голос.
- Да здесь должна быть… Может, спит ещё, - вздохнул другой голос, уже знакомый – он принадлежал Иккингу. – Давай немного осмотримся. Либо она нас услышит, либо мы её сами увидим.
Но Эйрис не заставила людей ждать. Позёвывая, она зашелестела ветками, выползая из своего импровизированного укрытия. Светловолосая женщина, облачённая в лёгкие, но прочные на вид доспехи мигом обернулась к драконице и наставила на неё руку с топором.
- Это Эйрис? – выдохнула она, покосившись на Иккинга. Беззубик, до этого бродивший немного поодаль, одним рывком вернулся к своим всадникам и принял боевую стойку, защищая их. Эйрис же, стараясь казаться как можно более невозмутимой, села на землю и поправила шарф.
- Да, моё имя Эйрис, - спокойным тоном произнесла она. – А вас зовут Астрид, верно? Рада знакомству.
Женщина нехотя опустила оружие, а Иккинг дал знак чёрному дракону, чтобы тот расслабился.
- Да, вы правы… Эйрис. Я жена вот этого вот… господина, - словно принуждённо усмехнулась воительница, - взглянув на Иккинга. Вождь тоже улыбнулся, понимая, что обстановка немного разряжена. – И он передал мне, что вы намерены помочь нам спасти наш остров от голода.
- Именно так, - кивнула драконица, хоть, похоже, Астрид и преувеличила. – Я знаю, как можно быстро попасть в южные земли. Только скажите сразу: вы доверяете мне? Ибо способ путешествовать, что я предложу, довольно… необычен для вашего мира.
- Я доверяю, - выпалил Иккинг, даже не дав Эйрис закончить, на что Астрид тяжко вздохнула:
- Ну, я уже согласилась с вашим планом заочно, так что… Я тоже с вами, Эйрис.
- Беззубик? – спросил Иккинг своего дракона. Тот всё ещё без особой теплоты сверкнул глазами на Эйрис, но сделал шаг вперёд, подставляя всаднику свой бок.
- Спасибо, брат… В целом, мы готовы, Эйрис, - сказал мужчина, снимая какой-то свёрток с крепления на боку чёрного. – Только одна просьба… Если наша экспедиция затянется, Беззубик может устать нести одновременно меня и Астрид, так что не возражаете, если я полечу верхом на вас?
Драконица ненадолго замерла в лёгком шоке. Всё же она никого раньше верхом не возила, так что предприятие грозило быть несколько более сложным, чем она ожидала… Но отказывать и ставить тем самым крест на любых попытках подружиться с Беззубиком, который показался Эйрис довольно занятным, было бы по меньшей мере глупо. Да и такая поездка могла принести новый интересный опыт… Так что драконица кивнула:
- Хорошо. Давайте я вам помогу с седлом.
Спустя несколько минут, когда Эйрис окончательно превратилась в ездового дракона, Иккинг забрался на неё верхом и, дождавшись, пока Астрид усядется на Беззубика, сказал:
- Что ж, тогда мы с Эйрис полетим вперёд, Астрид и Беззубик – за нами. Найдёте дорогу на юг, Эйрис, или мне стоит открыть карту?
- Не стоит, Иккинг, - произнесла драконица, расправляя крылья. – Я могу сориентироваться по солнцу. Открою первый портал, а дальше будет проще.
- Тогда вперёд! – выкрикнул вождь, и Эйрис поднялась в воздух. Убедившись, что чёрный следует за ней на безопасной дистанции, странница сосредоточилась и распахнула первые врата чуть впереди по курсу.
Один милосердный, хоть бы экспедиция прошла успешно…
========== Сквозь шторм к спасению ==========
В течение первых часов экспедиция и вправду шла нормально. Эйрис вела викингов строго на юг. Впереди, насколько видел глаз, простирался бескрайний океан, лишь иногда перемежаемый небольшими островками. Завидев на горизонте очередной клочок суши, Эйрис открывала портал с выходом над островом, чтобы побыстрее добраться до него и осмотреть землю с воздуха. Однако все встреченные острова Иккинг забраковал: какие-то были излишне скалистыми, чтобы почва там могла быть плодородной, какие-то – просто маленькими и неудобными для высадки…
Лишь пару раз за те полдня, что драконы и их всадники провели в небе, вождь разрешал краткие остановки для отдыха. Путники быстро ели и снова поднимались в небо, и Эйрис подозревала, что дело не только в необходимости быстро вернуться на Олух: судя по тяжёлым взглядам, что Беззубик бросал на то на неё, то на Иккинга во время привалов, всадник просто не хотел дать недоверию своего дракона перерасти в откровенную вражду. Осознание этого подстегнуло драконицу быть ещё расторопнее в поисках: стоило поскорее достичь цели экспедиции, чтобы и оправдать доверие Иккинга, и развеять опасения его дракона.
В конце концов эта «деятельная спешка» едва не поставила крест на всей экспедиции. День потихоньку клонился к вечеру, и Эйрис, чей разум работал почти непрерывно, внося поправки в координаты новых порталов, успела изрядно устать. Разочарованно поднявшись над
