– Ага… кажется.
Арчи попытался сосредоточиться и понять, где они очутились. Он не понимал, где верх, где низ. Они запросто могли висеть вверх тормашками! Единственное, что Арчи знал наверняка – это место не было Мягкой посадкой, на которую он приземлялся десятки раз. На руках Арчи выступили мурашки.
Он отогнул большой палец дракона, и когти раскрылись. Пошатываясь, Арчи кое-как вывалился на землю.
Пощупав руками вокруг себя, он понял, что сидит на холодных камнях. Арчи встал на ноги. Голова закружилась так сильно, что он пошатнулся. Потом Арчи услышал, как Пол выбрался из «Когтя» и шлёпнулся рядом с ним. Но Арчи показалось, будто бы он услышал ещё кое-что – какой-то шорох. Звук был очень тихий, но в такой тишине и темноте все чувства Арчи обострились до предела. Он повернул голову на звук. Шорох повторился.
– Где мы? – спросил Пол сдавленным от страха голосом.
– Хотел бы я знать, – ответил Арчи. – Но где бы мы ни были, нам тут точно делать нечего. – Он шумно сглотнул. – Тем более что мы здесь, кажется, не одни.
* * *Следующие несколько часов показались Арчи самыми длинными в его жизни. Сначала мальчики искали выход. Они на ощупь вернулись к входу. Здесь они долго стучали кулаками в тяжёлую дверь и звали на помощь, но никто, разумеется, к ним не пришёл.
Устав, они сползли на пол и долго сидели рядом, прислонившись спинами к двери. В кромешной тьме каждая минута тянулась нескончаемо долго. Мальчики устали, проголодались и замёрзли, не говоря о том, что им становилось все страшнее и страшнее. Арчи уже начал думать о том, что они застряли здесь навечно.
– Зачем я только решил прокатиться на этом проклятом «Когте»! – стонал Пол. – И почему ты меня не остановил?
– Вика и Пинк пытались тебя отговорить, – устало ответил Арчи. – Но ты их не послушал.
– Да уж, – вздохнул Пол. – Зато теперь я бы точно их послушал!
Арчи снова подумал о своей судьбе с развилкой. Что-то шло совсем не так, как надо, и он был уверен, что даже полёт на «Когте дракона» каким-то образом связан с метками алхимиков и «Книгой заклинаний»…
– Мне кажется, кто-то или что-то нарочно завёл нас сюда, – заметил он вслух.
– З-зачем? – спросил кузен чуть дрогнувшим голосом.
– Не знаю, – признался Арчи. – Но я думаю, что нам не стоит задерживаться здесь, чтобы узнать ответ. Давай ещё раз попробуем открыть дверь. – Он всмотрелся в темноту. Снова послышался какой-то странный звук. Арчи вздрогнул. – Пол, ты слышал? По-моему… это какое-то животное.
– Я слышу только тот же самый шорох, – ответил кузен.
Арчи уставился во мрак.
Чувство опасности сделалось почти осязаемым, словно прикосновение ледяной руки к плечу.
Потом в темноте снова прозвучал голос Пола:
– Арчи, я не хочу тебя пугать, но моё кольцо-безопасник светится. Папа сказал, это значит, что где-то рядом есть тёмная магия.
Снова послышался шорох. В воздухе пахнуло смрадом. И тут Арчи услышал голос:
– Та-ак… Что тут у нас? Два маленьких мальчика заблудились в темноте. Какая удача!
Арчи до рези в глазах всмотрелся в темноту.
– Кто ты? – спросил он.
– С кем ты разговариваешь? – прошептал Пол.
– С голосом, – ответил Арчи. – Ты его слышишь?
– Нет, – проскулил кузен.
«Значит, это книга, – догадался Арчи. – Что ж, и на том спасибо. По крайней мере, это не дракон… или ещё кто-нибудь похуже».
– Кто ты? – снова спросил он, придвигаясь ближе к Полу.
– Кто я? – насмешливо переспросил голос. – Лучше ответь, кто такой ты? Вот это вопрос!
Сердце тяжело забилось в груди Арчи. Его руки покрылись мурашками, волоски на задней стороне шеи встали дыбом. Он не доверял этому голосу, но и на свой собственный уже не мог положиться. Его ладонь снова начала чесаться. Арчи разжал кулак и увидел, что метка «Золотого круга» светится тревожным красным светом.
В темноте раздался свистящий звук, словно кто-то с шумом втянул в себя воздух.
– Ну и ну! Да у тебя метка алхимика! Восхитительно, просто восхитительно, – воскликнул голос и вдруг заговорил стихами:
В кромешной тьме, поглотившей свет,Прячутся тени из давних лет,Там скрыты тайны минувших дней,Ждущие выхода в мир людей.Многие шли сюда за ответом —Кто в поисках силы, кто в поисках света.Многие блуждали впотьмах,Пытаясь развеять древний мрак.Ныне ты стоишь на распутье,Не ошибись – возврата не будет.Выбор только за тобой,Есть два пути – который твой?Арчи напрягся, пытаясь запомнить стихотворение.
– Что это за место? – спросил он.
Голос издевательски засмеялся:
– Ещё не догадался, а? Видать, ты и впрямь блуждаешь впотьмах!
Раздался громкий шорох, как будто по каменному полу протащили что-то тяжёлое. Удушливый смрад усилился. Теперь в воздухе ясно чувствовался запах гнили.
Потом голос раздался совсем рядом:
– Я могу помочь тебе написать магию. Я могу указать тебе верный путь, книжный заклинатель. Я могу показать развилку, на которой другие пошли неверной дорогой.
– Что за другие? – спросил Арчи.
– Те, что были до тебя. Они тоже были отмечены меткой, но совершили ошибку. Ты можешь стать новым великим тёмнохимиком, – продолжал голос. – Но знай, что, если руководство пронюхает об этом, оно немедленно положит конец твоему обучению! Они вышвырнут тебя из музея…
– Кто ты? – повысил голос Арчи.
Тишина.
Арчи посмотрел на свою зудящую руку. Метка Золотого круга горела ярче огня.
* * *Этим вечером Мораг Пандрама, главный архивариус музея, заработалась допоздна. Она как раз убирала на место старинные свитки, когда ей послышался какой-то звук. Она прислушалась. Звук был едва различим, но напоминал голос мальчика. Он доносился из самого дальнего угла архива, из секретной секции, которую называли Тёмнохраном. Пандрама покачала головой. Это было очень странно. В эту секцию уже много лет никто не заходил!
– Помогите! – снова раздался голос. – Выпустите нас отсюда!
Пандрама бросилась на звук. Тёмнохран находился за огромной дверью, окованной железными полосами и запертой на огромный замок. Две каменные горгульи сидели по сторонам двери. Вход внутрь был запрещён даже Пандраме.
Но голос шёл из-за двери! Пандрама несмело постучала.
Кто-то немедленно стукнул в ответ, так что Пандрама вздрогнула от страха.
– Кто там?
Последовало нерешительное молчание, потом раздался сбивчивый ответ:
– Это мы, Чертополох Фокс и Арчи Грин! Мы тут заперты!
Глаза Мораг Пандрамы чуть не вылезли на лоб.
– Ждите! – приказала она. – Я бегу за Гидеоном Хоуком. Он знает, что делать.
Через несколько минут пленники услышали из-за двери голос Гидеона Хоука.
– Во имя всего святого, что тут творится? – рявкнул он.
– Мы сели на «Коготь дракона», но что-то пошло не так. – Голос Арчи звучал непривычно тоненько.
– Но как они могли там оказаться? Тёмнохран вот уже много лет закрыт! – покачал головой Вольфус Боун.
– Вот именно, – выдохнул Хоук. – Если быть точным, в последний раз его открывали двенадцать лет назад. Последним, кто входил туда, был Артур Рипли, который в то время возглавлял отдел Неопознанных книг. Рипли собственноручно запер Тёмнохран, и с тех пор его порог никто
