— Подготовка завершена? — с внутренней дрожью уточнила я.
— Еще нет, — к моему удивлению ответил Влас. — Осталось самое главное — подогреть нетерпение врага. Надо заставить еретицу поверить, что цель почти достигнута. Она должна почувствовать близкую победу и возжелать ее с новой силой.
Ну, понятно, к чему он клонит. К сожалению, это не лишено логики.
— Придется изображать влюбленность? — обреченно уточнила я.
— Да. И крайне убедительно, — ухмыльнулся леший, уловив мою интонацию. — Но не сейчас. Как только она приблизится к нам — сообщу.
— Никогда не была хорошей актрисой, — проворчала себе под нос.
— Тогда просто расслабься. Пусть реакция будет естественной. Я все сделаю сам. Обещаю, еретица поверит, — «успокоил» он. — А пока наслаждайся вечером.
Из огорода вышла бабушка, придерживая подол, в котором вперемешку подпрыгивали тугие стручки молодого гороха и бобов.
— Вот вам, молодежь, вместо семечек, — улыбнулась она, высыпая принесенное добро на лавку. — Многовато посадила в этом году. Все борозды ими заросли, а никто не ест. На вас одна надежда. А я спать пойду, пожалуй. Долго не заси… а, впрочем, отдыхайте! Не шумите только.
Она потрепала меня по голове, как в детстве, подмигнула Власу и величественно удалилась. Я хотела было ляпнуть что-нибудь на тему того, насколько уместно поедать на свидании горох, но передумала. Вместо этого взяла ближайший стручок и принялась извлекать из него горошины. Влас одобрительно хмыкнул и последовал моему примеру. Некоторое время мы молчали, а потом он вдруг заговорил, задумчиво глядя в темнеющее небо.
— Ты замечала, что в городах почти не видно звезд? Они кажутся слишком тусклыми по сравнению с морем искусственных городских огней. В этом вся суть города — ослепить ярким фальшивым светом, чтобы отвлечь от настоящей, истинной вечности. Вечности, которая пульсирует над нами миллиардами звезд.
Я почувствовала, как по спине поползли мурашки, и поспешила сбить очарование момента.
— Там не твой мир, а мой… был. Ты заявился в чужой мир со своими правилами, сломал мне жизнь, заставил бояться темных углов, превратил в какого-то жуткого монстра, натравил на меня всю городскую нечисть и, главное, помешал обрести настоящую любовь! — Под конец я почти кричала.
— Правда? — прорычал Влас, резко поворачиваясь ко мне. Глаза полыхнули злым зеленым огнем. — Помешал обрести любовь, значит?
— Да, — уже не так уверенно ответила я, искоса намечая пути для бегства. Не успела. Леший крепко схватил меня за плечи и встряхнул.
— Глупая девчонка, — процедил он сквозь зубы. — Во-первых, с чего ты взяла, что твоя настоящая любовь — этот смазливый человеческий мальчик? Черт, да я могу раздавить его одним ногтем, как насекомое! Во-вторых, я наблюдал за тобой. В его присутствии ты никогда не забывала дышать.
Ох, а ведь он прав. Так вот почему все сильнее кружится голова. Организм напоминает своей оглушенной хозяйке о том, что ему требуется кислород. И страх тут, к сожалению, не причем.
— В-третьих, — продолжил Влас после длительной паузы, — забудь о городской нечисти. Я нашел и убил всех, кто успел тебя выследить. Для остальных ты стала невидимой сразу после того, как сняла мое кольцо.
Мне понадобилось некоторое время для осмысления сказанного. Ярость всколыхнулась внутри с новой силой.
— А когда ты вручал мне свое поганое кольцо, ты знал, что городская нечисть может на меня напасть?! — прошипела я, безуспешно пытаясь высвободиться. Леший держал крепко.
— Знал. И охранял.
Вот тут я не выдержала, признаюсь. Очередная ложь раскрылась. Получается, почти все, что он наговорил мне в квартире, склоняя к сотрудничеству — гнусное вранье! Ведь если бы я узнала, что городская нечисть мне больше не угрожает, вряд ли согласилась бы на сделку! И про помолвку наврал! Было ли за все время хоть слово правды, а?! Зато теперь понятно, куда он направлялся, покидая ночью мою гостиную через окно. Убивать!
Я взревела и начала беспорядочно бить его кулаками. Успела стукнуть от силы пару раз до того, как он перехватил мои руки. В голове пронеслась мимолетная мысль о том, что он, почему-то, не стал придавать телу твердость дерева. Иначе я, пожалуй, расшибла бы себе костяшки.
— Ты нарочно повредил меловой круг! Ты использовал меня как приманку, чтобы выманить всех охотников в одно место и заставить их показаться! — рычала я, остервенело вырываясь.
— Да, это так, — на удивление спокойно и немного задумчиво согласился леший. Наличие беснующейся девушки в его руках ничуть не мешало ему неторопливо рассуждать. — Знаешь, я только что понял любопытнейшую вещь. Твое сопротивление страшно меня заводит. И если ты продолжишь в том же духе…
Я моментально утихла, и Влас воспользовался этим. Я не успела и пикнуть, как оказалась у него на коленях!
— Тшшш, — предупреждая возражения, шепнул он мне на ухо. — Еретица здесь. Она смотрит на нас.
Блин! Про еретицу-то я и забыла, переключившись на свои обиды. На улице уже почти окончательно стемнело и мысль, что где-то рядом затаился оживший труп ведьмы, должна была пугать меня до чертиков. Должна была.
— Зрачки расширены, и ты вся дрожишь, — тихо заметил Влас. Его взгляд словно гладил мое лицо, а ладонь жгла спину даже сквозь одежду. — Но ведьма не причем. Я ощущаю отголосок твоих чувств. Ты боишься себя. Боишься не выдержать искушения.
Он читал меня словно открытую книгу.
— И, знаешь, — как ни в чем не бывало, продолжил леший, — сейчас я тоже себя боюсь.
— Тогда не будем играть с огнем, — слова приходилось выталкивать с невероятным трудом. — Думаю, для бесчеловечной ведьмы вполне достаточно демонстрации. Вряд ли она хоть немного разбирается в оттенках чувств.
— В таком случае переходим к следующему этапу. Прогони меня.
— Нет, я так не могу! — громко воскликнула я в тот же миг, нервно слезая с его колен. — Ты должен уйти! Мне необходимо побыть одной и подумать о наших отношениях!
— Хорошо, я уйду и дам тебе время все обдумать, — отчетливо и жестко проговорил леший, вставая. — Погуляю по окрестностям. У тебя есть час. Ровно час. Потом я вернусь и потребую ответа. Ты должна решить — станешь моей или нет! И запомни — я не буду больше унижаться до просьб.
Получилось очень убедительно. Словно он и в самом деле ставил мне ультиматум. Произнеся последние слова, Влас сделал несколько шагов в сторону леса и скрылся в темноте.
Я осталась одна. На мгновение стало так страшно, что не вдохнуть. Только сейчас я в полной мере осознала, насколько мощное чувство безопасности дарил своим присутствием леший.
Резкий приступ паники что-то изменил во мне. Он заставил новые
