— Извините, вы внучка Натальи Степановны? — спросила женщина вполне нормальным голосом.
Я шумно выдохнула. Ответить получилось только с третьего раза.
— Да, — такому хриплому баску позавидовал бы любой пират.
— А я живу неподалеку, вон там, на горе, — она махнула рукой, обозначая направление.
— Бабушка спит уже, — сообщила я, постепенно приходя в себя и рассматривая позднюю гостью. Она выглядела вполне нормальной. Пожилое лицо без признаков разложения. И запаха нет. Более того, мы определенно встречались с этой женщиной ранее. Может, в гостях у бабули или в деревенском магазине. Не помню. Внезапно в голову забрела мысль, что соседке гулять тут небезопасно, ведь еретица может появиться в любой момент.
— Приходите завтра утром. Или днем, — вежливо предложила я. Но она, как назло, уходить не торопилась. Наоборот, присела рядом на лавку.
— Завтра, так завтра. Отдохну немного, да домой пойду.
Блин! Этого-то мы не предусмотрели… как же некстати! Надо спровадить ее, пока не поздно.
— Простите, я тут парня жду, — сказала я с намеком. Однако женщина оказалась непробиваемой.
— Жениха? — проявила неуместный интерес она.
— Вот сейчас и выяснится, — дала я ей второй шанс. Напрасно. Гостья решила ни с того ни с сего поучить «молодежь» в моем лице уму-разуму.
— Если парень красивый и решительный, соглашайся! Не упусти свой шанс. Поверь моему опыту.
Последние слова прозвучали, как мне показалось, неискренне.
— Спасибо, конечно, за совет. Но красота и решительность далеко не главное, — не хотелось вступать с ней в диалог, однако и согласиться с ее точкой зрения я никак не могла.
— Смотри, упустишь суженого — пожалеешь! Точно тебе говорю — пожалеешь!
Как она сказала?! Суженого?! Я еще раз вгляделась в лицо женщины, обрамленное прядями черных волос, и почувствовала, что задыхаюсь. По виску сбежала холодная струйка пота. Сердце заметалось в груди, как бешеное. Я ее вспомнила. Это она налетела на меня в городском переулке еще после первого столкновения с банником.
— В-в-вы… в-в-вы… — язык не слушался. Плохая из меня получилась актриса. Стоило просто продолжить игру, но предательские реакции тела оказались гораздо выразительнее слов. Ей хватило одного взгляда, чтобы понять.
— Будешшшь упорствовать — сдохнешшшь в одиноч-честве, — голос ночной гостьи перешел в леденящее кровь шипение. — Как я…
Улыбка превратилась в оскал. Кожа на лице посерела и начала расползаться. Резкий тошнотворный запах разложения ударил в нос. Одежда мгновенно истлела и обернулась ужасными лохмотьями. Спустя минуту, напротив меня сидел очень несвежий мертвец, какой-то адской волей поднятый из могилы. Проклятое существо, не находящее покоя и насквозь пропитанное ненавистью ко всему живому… Зачем, ну зачем я решилась стать приманкой для еретицы? Кажется, это была очень-очень плохая идея…
Все инструкции лешего и банника напрочь вылетели из головы. Как заманивать ведьму в ловушку, если от ужаса не получается пошевелить даже пальцем?! Почему никто не предупредил, что она может принимать человеческий облик?! Или… они не знали? Насколько же сильной при жизни была эта тварь, если после смерти она сохранила способность к перевоплощению? Теперь понятно, почему ее не убили другие представители нечистой силы…
Ведьма открыла рот и зашипела мне в лицо. От густого смрада закружилась голова. Накатил резкий приступ тошноты. Она визгливо расхохоталась, искренне наслаждаясь моим страхом. Костлявая рука с остатками плоти медленно потянулась к горлу. Эх, леший… почему ты не предусмотрел такого поворота?
Но, как оказалось, он предусмотрел.
Под одеждой в районе шеи и груди что-то зашевелилось. Если бы я уже не была испугана до крайности, наверняка сейчас завизжала бы во всю мощь своих легких. Какое-то омерзительное извивающееся существо ползло по моей коже и щекотало ее многочисленными усиками или лапками. Воображение немедленно подкинуло картинку с противной многоножкой чудовищных размеров. Но, к счастью, я ошиблась.
Из-под воротника высунулись гибкие корешки, а затем показалось рубиново-красное тельце, которое выглядело очень знакомо. Кулон! А то, что раньше было перекрученным шнурком, расплелось и ощетинилось корешками. Это причудливое создание лешего деловито выбралось наружу, прыгнуло ко мне на колени и начало покачиваться из стороны в сторону. Я не сразу заметила, что ведьма качается вместе с ним, намертво залипнув взглядом на мерцающую сердцевину.
— Она сейчас очнется, — сказал мне ближайший куст крапивы голосом Власа. — Скорее беги внутрь круговой ловушки. Ведьма сильная! Ее необходимо заманить в самый центр! Я неподалеку, но если покажусь сейчас, еретица может улизнуть. Она не должна меня почуять раньше времени!
Выдав красивые четкие распоряжения, куст замолчал, ожидая, что я ринусь их выполнять. Вот только тело по-прежнему отказывалось слушаться. О, сколько раз, видя подобные моменты в фильмах, я кричала героине: «Не тормози! Действуй, давай!» Но, как оказалось, когда видишь в полуметре от себя облезлое лицо ведьмы, вся находчивость куда-то улетучивается… В итоге, момент, конечно, был упущен. Еретица перестала качаться. Она замерла и с явным трудом, преодолевая невидимые путы, оторвала взгляд от кулона.
Я с запозданием вскочила с места и бросилась прочь. Только успела достичь круга, установленного лешим, как костлявая рука намертво вцепилась в мою одежду. Несмотря на кажущуюся хрупкость, держала она крепко. Я рванулась. Бесполезно. Еретица занесла вторую руку, словно собиралась меня ударить. Вокруг белых костяшек заплясало черное пламя. Всем своим нутром я ощутила, что если оно соприкоснется с кожей, то будет кое-что похуже ожога…
— Твою мать, — рявкнул невоспитанный куст крапивы. И началось.
Несмотря на то, что ведьма стояла прямо на внешней границе круга, ловушка сработала. Справа и слева вверх взвились зеленые стебли-жгуты. Я почувствовала, что ее хватка ослабла и рванулась изо всех сил. Получилось! Добежав до центра круга, я села прямо на землю, обессиленно наблюдая за борьбой. Еретица билась в растительных путах, как в щупальцах осьминога. К сожалению, леший был прав — ее следовало заманить в самый центр. Вывернув руку немыслимым образом (при этом раздался отвратительный хруст) она дотянулась пальцами до одного из жгутов и перекинула на него черное пламя. Стебель мгновенно истлел, осыпавшись на землю трухой. Второй постигла та же участь. Освобожденная еретица не стала терять время. Она с шипением сдала в росте, осев вниз как уродливая жаба, а затем со скоростью ракеты взмыла в ночное небо. Неужели задание провалено? Но нет. Ни леший, ни банник не спешили показываться. Значит, дело еще не закончено.
Так оно и оказалось. Ведьма вернулась! Она начала кружить надо мной, не рискуя опускаться слишком низко. Решила добить? Но почему? Уж
