— Элини!
Девушка поднимает на меня смеющиеся глаза.
— Не стоит быть такой… скучной, — я перевожу взгляд на кровать, затем вновь смотрю на эльфийку.
По мере осознания смысла сказанной мной фразы эмоции девушки меняются. И вот она уже стоит передо мной с алыми щеками. Удовлетворенно кивнув достигнутому результату, я покидаю спальню. Оказавшись в гостиной, перевожу дыхание и пытаюсь сообразить, что сделать с трясущимися от пережитого волнения руками. Ума не приложу, как у Велы получалось оставаться совершенно спокойной в разговорах на такие щекотливые темы!
Водитель, согласно установленной Эмилем процедуре, передает меня на попечение Изотеила. Помогая мне избавиться от верхней одежды, дворецкий сообщает две новости: ужин будет готов к семи, и его светлость к этому времени не успеет вернуться со службы. Я, равнодушно пожав плечами, заверяю, что подожду герцога, и поднимаюсь наверх в гостиную. Там меня ждет недочитанный сборник старинной эльфийской лирики.
Стоит только мне погрузиться в чтение, как раздается стук в дверь.
— Войдите.
Дверь открывает Изотеил.
— Что-то случилось?
— Без пяти семь, госпожа Далия, — сообщает эльф.
Я смотрю на часы. Действительно, без пяти семь. Неужели, он только ради этого поднялся ко мне?
— Я же сказала, что подожду Эмиля, — напоминаю дворецкому.
— Его светлость уже в столовой.
— Вы же говорили, он задержится!
— Выходит, я ошибался. Прошу прощения. — Мужчина сопровождает свои слова еще и поклоном, видимо, для большей убедительности.
Очаровательно!
— Вы спуститесь к ужину?
— Разумеется!
Когда я вхожу в столовую, Эмиль стоит возле окна, но при моем появлении он оборачивается:
— Добрый вечер!
Мужчина подходит ко мне и берет меня за руки, аккуратно их сжимает и подносит к губам, поочередно целуя каждую. Это напоминает мне случай с Ием на празднествах, посвященных дню осеннего равноденствия, только сейчас эти действия вызывают не отторжение, а улыбку.
— Уже добрый, — соглашаюсь с оценкой эльфа, который в этот момент галантно помогает мне занять место за столом.
— Счастлив слышать, что моя скромная персона оказывает на тебя столь благотворное влияние.
Чувствую, как начинают гореть щеки. Пытаясь скрыть смущение, с преувеличенной тщательностью расправляю салфетку на коленях. Возможно, пока я буду занята этим делом, Эмиль отвлечется на слуг и не обратит внимания на мое…
— И что же я опять такого сказал?
Обратил.
— Говоря про добрый вечер, я имела в виду отсутствие необходимости отложить ужин.
Мое признание вызывает у эльфа даже не приступ смеха, а самого настоящего хохота. Такая реакция заставляет меня покраснеть еще сильнее. Как неловко вышло! Такое признание в присутствии слуг не самый умный поступок.
Придя в себя, Эмиль подает знак суетящимся вокруг стола эльфам, чтобы те быстрее закончили последние приготовления и оставили нас одних. Меньше чем через минуту я остаюсь с герцогом наедине и сразу же каюсь в своем проступке:
— Неловко вышло, мне очень жаль.
— Неважно, — отмахивается от моих переживаний мужчина. — С момента встречи с тобой у меня нашлось поводов для веселья больше, чем… я даже не могу точный срок назвать.
— А я, напротив, чаще стала чувствовать себя неловко.
— Неловко… Я полагаю, это слово для тебя сегодня просто лейтмотив.
Я пожимаю плечами и накладываю в свою тарелку какой-то салат с морепродуктами. Никогда такой не пробовала, но уверена, вкус будет бесподобным. Пусть повар в этом доме посторонних на свою территорию не пускает, главное, он выдает оттуда подносы с потрясающими блюдами!
— За сегодняшний день я раза четыре сталкивался с Элини, и всякий раз бедняжка готова была провалиться сквозь землю от смущения. У меня сложилось такое впечатление, будто ты имеешь самое прямое отношение к ее необычному состоянию.
Будничный тон Эмиля не отменяет смысла сказанного. Моя рука дергается. К счастью, происходит это над тарелкой. Содержимое очередной ложки оказывается там, где планировалось, но на безукоризненно белой скатерти появляются брызги соуса.
— Да, я с ней беседовала утром, — очень стараюсь, чтобы мой голос звучал ровно.
— На какую тему?
— Ты как-то говорил, что среди прислуги могут поползти определенные слухи… Думаю, после сегодняшнего нашего разговора этого не произойдет.
Я принимаюсь за еду. Реакции со стороны эльфа на мои слова так и не следует. Поднимаю на него глаза и ловлю внимательный, можно сказать, изучающий взгляд.
— Еще одно "впервые" за долгое-долгое время, — наконец изрекает Эмиль и отрицательно качает головой.
— Прости, я не совсем…
— Мое воображение расписывается в полной несостоятельности, — перебивает он меня. — Абсолютно не могу представить, что и как ты могла сказать горничной.
— Какая разница! Это детали. Главное — результат. Давай сменим тему. Расскажи, как прошел день на службе.
— Скучно, — Эмиль пожимает плечами и берется за бокал с соком. Интересно, как скоро ему надоест эта альтернатива вину? — Хотя, если в моей вотчине дела текут вяло, значит, в империи мир, покой и порядок.
Эльф салютует мне бокалом, словно приглашая выпить за это. Тост хороший. Я поднимаю свой фужер в ответном жесте и делаю глоток. Язык и горло обволакивает фруктово-сладкая прохлада с легкой кислинкой. Не имею ни малейшего представления, из чего это делают, но я в полнейшем восторге! Думаю, у Эмиля есть все шансы поддерживать трезвый образ жизни вплоть до самого моего отъезда.
— Целый день без происшествий? Так не бывает, — возражаю я. — Наверняка, что-нибудь интересное происходило, просто на общем фоне сразу и не вспоминается. У нас, к примеру, до обеда было тихо, а потом прибежал один из младших служащих в совершенно неподобающем виде, не говоря уже о состоянии…
10-ый день 16-го месяцаОт бумаг меня отвлекает голос Астен:
— Коллеги, желаю всем доброго вечера. Или кто-нибудь все же изъявит желание составить мне компанию? Я по дороге домой собираюсь зайти в кафе. Далия, как тебе мое предложение?
Я откладываю ручку и разминаю затекшие от долгого письма пальцы.
— Нет, спасибо. Я сейчас закончу составлять этот документ, а потом разложу стопку по местам, — киваю на книги, лежащие на моем столе.
— А ты, Ий?
Парень поднимает голову. Он, как и я, занимается письмом.
— Мне тоже нужно закончить несколько дел.
Астен притворно надувает губы, а потом задумчиво изрекает:
— Обидеться на вас что ли?
Мы с Ием улыбаемся.
— Ладно, любители сделать сегодня то, что можно доделать завтра, не буду я выказывать свою немилость! Допоздна только не сидите. Рабочий день и так уже пятнадцать минут назад завершился.
Эльфийка разворачивается и идет к выходу. Мы с Ием провожаем ее взглядами и нестройным дуэтом желаем удачного вечера. В ответ нам, не оборачиваясь, машут ручкой.
Когда Астен закрывает за собой дверь, я бросаю виноватый взгляд на часы. Водитель уже
