Ощущая поддержку Стефана и избавившись от молчаливого давления со стороны света, Арин успокоилась и буквально расцвела. Несколько месяцев спустя она порадовала супруга прекрасной новостью о скором прибавлении в их семье. Ла Сови был счастлив. В Ланхот он уезжал со спокойной душой, а вернуться пришлось на три дня раньше. Беспечность Арин, ее нежелание лишний раз привлекать к себе внимание и беспокоить мужа сыграли трагическую роль. Пустяковая ранка, которую следовало вовремя промыть водой, привела к фатальным последствиям, вынудив Стефана на год облачиться в черное.
Тот траур был двойным. Почти сразу после Арин ушел отец. Ла Сови никогда не думал, что будет так огорчен его смертью: ладили они между собой плохо. По истечении года Стефану пришлось самостоятельно заняться поисками супруги, и тогда он понял, насколько нелегкое это дело. Если бы не Вильре, вряд ли бы он нашел Кларис ди Адони.
Стефану уже исполнилось двадцать девять, ей — двадцать восемь. Она не блистала красотой, в ее прошлом был мужчина. Сосед и друг детства решил опробовать на ней свои чары, а после отправился покорять столицу и заключать выгодный брак. С первой задачей он откровенно не справился, а в решении второй преуспел, но это Стефан узнал сам, а не от Кларис.
Невеста ла Сови после бегства первого возлюбленного наспех склеила разбитое сердце и занялась поместьем. Оно постепенно приходило в упадок, поскольку отцу с годами становилось все труднее им управлять, а тогда его настиг новый приступ болезни. К двадцати восьми годам она слыла преуспевающей молодой женщиной, но тут внезапно напомнило о себе сердце, возжелав любви. Мужская уже показала свое непостоянство, поэтому Кларис мечтала не о ней. Ей захотелось познать радость материнства, но кому нужна старая дева из провинции? Предложение Стефана стало для госпожи ди Адони полной неожиданностью, однако, поняв, что в браке они ищут одно и то же, она согласилась.
Когда люди слышат фразу «лошадь понесла», то в большинстве своем представляют мертвого человека со сломанной шеей. Быстрая и легкая смерть. Стефан подумал о том же, и пришел в ужас, узнав, что проклятая скотина завезла Кларис на цветущий луг. Мучительная смерть от удушья — его третья жена не сделала ничего, чем бы заслужила такую кончину!
И вот теперь Стефан собирался жениться в четвертый раз. Это его долг перед родом. Следуя традиции, жизненная ситуация у невесты не была простой. Ла Сови очень надеялся, что на этом сходство с предыдущими брачными союзами закончится. Он не верил в проклятье, — пожалуй, только его величество мог опередить Стефана по количеству проверок на наличие чужого магического вмешательства! — но где-то глубоко в душе мужчина испытывал удовлетворение от того, что Адель оказалась боевым магом. Он не представлял, какой будет их совместная жизнь, но предполагал, что госпоже Моссо придется вновь вернуться в его дом и занять должность экономки.
Адель ди Бонье произвела на Стефана крайне благоприятное впечатление, продемонстрировав при одной встрече массу положительных качеств. Он оценил и ее стойкость, и ответственность, и благоразумие… и внешность, разумеется. Эта барышня продолжила его радовать, меньше, чем через сутки, связавшись с ним по галофону и согласившись на встречу, для обсуждения деталей договора. Правда, время, которое она выбрала, пришлось скорректировать, в противном случае Муке просто не успел бы составить образец этого самого договора. Место тоже не устроило ла Сови. Стефану не хотелось появляться в ресторанчике «Рику», пользовавшимся пламенной любовью в студенческой среде, поэтому он пригласил девушку в «Роз».
Там он тоже не бывал, однако слышал, как вздыхали его знакомые дамы при упоминании этого заведения.
Ознакомившись с ценами в меню, Стефан понял, отчего так происходило. Если показателем чувств кавалера считать сумму, которую он готов потратить на поход в кафе, то посещение «Роз» должно было означать страстную и вечную любовь, как минимум!
Стефан взглянул на часы. Его дама еще не опаздывала, но он в кои-то веки готов был проявить терпение и подождать.
В кафе вошла новая посетительница. Ла Сови обратил внимание на ее одежду, отметив, что темно-серое пальто и серо-голубое платье оказались бы к лицу Адель. Дальше присматриваться к незнакомке он не стал во избежание неприятностей. Стефан выглядел намного моложе своих лет, и порой юные и достаточно смелые барышни пытались завести с ним знакомство. Иногда храбрости придавал мимолетный взгляд, который принимался за выражение интереса. Ла Сови выводила из себя необходимость объясняться с этими особами и убеждать их в том, что любой житель Дийона вправе глазеть по сторонам, когда ему заблагорассудится.
К несчастью, именно сегодня Создатель решил проявить свое удивительное чувство юмора: девица остановилась возле столика Стефана. Ла Сови ощутил, как в нем поднимается волна раздражения. Предвкушая грядущую сцену, которая должна была прийтись по вкусу и посетителям, и персоналу, он поднял голову, чтобы взглянуть в лицо нахалке… и натолкнулся на спокойный взгляд цвета пережженной карамели. Уже в следующее мгновение Стефан оказался на ногах.
— Рад новой встрече! Позволите помочь вам с пальто?
— И я рада вас видеть, господин ла Сови, — откликнулась на приветствие Адель.
— С благодарностью приму вашу помощь.
Стефан нахмурился, но не сразу осознал, что именно явилось причиной недовольства. Вряд ли ей мог стать вид девушки, проворно избавившейся от перчаток и взявшейся за пуговицы пальто. После непродолжительных раздумий он пришел к выводу: дело было в официальном тоне Адель.
— Не возражаете, если мы станем называть друг друга по именам? — спросил Стефан, разобравшись с собственными эмоциями.
— Ничуть, — промолвила девушка, бросив в его сторону выжидающий взгляд.
Ла Сови понял намек и тут же очутился за ее спиной, аккуратно стягивая с узких плеч пальто. Всего на пару секунд в поле его зрения попала тонкая длинная шея. Несколько коротких прядок чуть менее насыщенного оттенка, нежели глаза Адель, выбились из тугой косы и причудливым узором легли на бледно-золотистую кожу. Этот образ стоял перед глазами Стефана, пока он пристраивал одежду девушки на вешалке неподалеку. На языке отчетливо ощущался вкус карамели — реакция не совсем уместная, но правильная, учитывая его планы на эту барышню.
Когда он вернулся к столику, Адель уже присела на стул и успела избавиться от шляпки.
— Добрый день! Вы уже определились с заказом?
Официант, улыбавшийся куда белее ярко, чем требовали его должностные обязанности, возник рядом с девушкой, будто соткался из воздуха. Стефан скептически усмехнулся и ответил за Адель, которая явно растерялась:
— Пока нет, но мы обязательно вас пригласим, когда что-то выберем.
Молодой человек вздрогнул и отступил
