Жест доброй воли положительно повлиял на мыслительный процесс. Я, наконец, отняла ладонь от губ и нашлась со словами. Точнее, с вопросом.
— Вы надолго… тут?
Кивок в сторону собеседника добавил конкретики расплывчатому указанию места. Древний осмотрел себя, насколько мог, и в завершении стиснул зубы.
— Это зависит от тебя, — он поймал мой взгляд.
— Каким образом?
— Чем быстрее ты вернешь мне мое тело, тем быстрее твой друг обретет над своим полный контроль.
Я замотала головой.
— Не понимаю. Вы хотите, чтобы я помогла найти вам тело?.. И Бэйн мой хозяин, а не друг!
По взгляду Древнего я поняла: он вновь подозревает меня в клиническом идиотизме.
— Если бы мне подходило любое тело, я бы удовлетворился и этим, но я предпочитаю собственное. Как-то привык к нему за столько тысяч лет.
— Но вы же… вы же давно умерли… — растерялась я, осознав суть запроса.
Древний прикрыл глаза и несколько раз провел указательным пальцем по спинке не своего носа. Он пытался успокоиться, но его злость меня не волновала. Я могла думать лишь о том, что никогда прежде не встречала никого, кто бы таким образом брал себя в руки.
— Венн, не расстраивай меня, — холодно попросил Древний, из чего напрашивался вывод: привести чувства в порядок ему не удалось.
В воздухе буквально искрило напряжение. Из глубины души поднялось нелепое чувство обиды: он ведь сказал, что все объяснит, а теперь вздумал проверять возможности моего дедуктивного мышления! Обида оказалась сильнее страха. Нервная дрожь в кончиках пальцев никуда не делась, но губу я прикусила. Чтобы не выдать эмоции, я потупила взгляд и попыталась вспомнить, что же мне рассказывал про эльфа Бэйн.
— Вас не смогли найти некроманты, выходит, вы все же не умерли. Это подтверждает и то, что Ловец не стал для вас тюрьмой. — Я исподлобья посмотрела на эльфа. — Вы уверены, что с вашим телом все в порядке? Столько лет прошло.
Древний знакомо, по-птичьи склонил голову к плечу. Руки он скрестил на груди. Пальцы барабанили по предплечьям. Пальцы Бэйна, но я словно в бреду видела другие, длинные, изящные, покрытые бликами лунного света… Я мотнула головой, отгоняя наваждение. Или иллюзию.
— У меня возникли серьезные разногласия с одним человеком. Я назначил ему встречу, но в отличие от вас и вашего друга не рассчитывал на одно везение и основательно к ней подготовился. Когда ситуация приняла совсем скверный оборот, меня расщепило, как и было задумано. Тело оказалось в надежном месте, а душа прибыла туда, где покоятся души всех беспокойников. Ввиду особых обстоятельств своей недосмерти я могу обойти чары любого амулета, но даже мне не под силу справиться с магией Вод.
«Экспериментатор демонов!» — хотелось выкрикнуть в тот момент, но я затолкнула это желание куда подальше.
— Почему вы не вернулись в мир живых раньше? Неужели за столько лет… — я покачала головой, — даже не лет, а веков! Неужели за это время не нашлось подходящего путника, к которому вы могли бы обратиться за помощью?
— А зачем? — эльф пожал плечами. — Я прожил достаточно. В мире живых меня ничего не держало кроме мести, но ее следовало спланировать с особой тщательностью. Мой обидчик умен и изворотлив. Я не могу назвать его достойным противником, поскольку силу свою он получил обманом, но отрицать его могущество бессмысленно. Требовалось время, чтобы подготовиться к новой встрече.
— Пара тысяч лет?!
— Всего тысяча четыреста восемьдесят два года ожидания, — педантично уточнил эльф, — и обстоятельства сложились самым наилучшим образом.
— Но почему я, а не моя предшественница, скажем! — я вцепилась в ворот своей рубашки. — Неужели, ее было сложнее напугать?
— Сложнее? — темные брови взметнулись вверх. — Напротив, твой страх настолько специфичен, что я долго думал… Впрочем, не важно! — эльф отмахнулся от собственных мыслей и от меня, наверное. — Куда ценнее твой талант метаморфа.
Самое время было хвататься за голову и биться ей о стену.
— Что не так? — Древний поджал губы. Выходило, что мне не удалось удержать лицо. — Я весьма любезен, если ты не заметила. Не угрожаю…
— Пока! Но надолго ли? — я не удержалась от ехидства. — Вы обращаетесь ко мне с просьбой…
Лицо Бэйна приобрело скептическое выражение
— Ну, назовем это так, раз уж вы не угрожаете! — вспылила я. — Вы обращаетесь с просьбой ко мне, а я ничего не решаю! И я вам об этом уже говорила. Мной и моими способностями целиком и полностью распоряжается мой хозяин, — я махнула рукой в сторону Древнего.
— Намекаете, что мне придется оплатить ваши услуги?
— Если активы внезапно превращаются в пассивы, Бэйн Крамас избавляется от них без сожаления, но с наибольшей для себя выгодой.
— Думаете, он убьет вас, лишь вы помогали окружающим на безвозмездной основе?
Ирония в голосе «Бэйна» коробила, но кого это волновало!
— Думаете, его не остановит мое… недовольство?
— Вы призрак, — напомнила я, не став миндальничать. — Есть много амулетов, которые…
— Тш-ш-ш! — Древний в один миг очутился рядом, а его указательный палец оказался на моих губах. — Ты меня невнимательно слушала, Венн. Удержать меня могли лишь Воды Эмельхельда. Но раз ты настаиваешь своей полной несамостоятельности, то я, пожалуй, покину это негостеприимное вместилище, и мы обсудим мое предложение втроем!
Я не совсем понимала, как будет происходить наше дальнейшее общение, но стоило «Бэйну» закрыть рот, как его глаза утратили яркость, обретя привычный серый цвет. Крамас-младший стоял столбом, так и не убрав палец с моих губ, а рядом с ним появился Древний в привычном полупрозрачном виде… Где-то я читала, что вдали от мест Силы призраки утрачивают способность являться окружающим даже в таком виде. Либо под высоткой таился мощнейший источник магии, либо… Впрочем, додумать мысль я не успела. Назрел более важный вопрос.
— Зачем?! — воскликнула я, отведя в сторону пуку парня.
Эльф пожал плечами и предложил вариант:
— Хотел произвести на тебя впечатление?
Я истерически засмеялась. Впечатление! Да он меня своими фокусами и перепадами настроения до сумасшествия доведет!
— Демоны! — процедил пришедший в себя Бэйн. Он резко повернул голову в сторону недавнего захватчика.
— У меня к вам деловое предложение, господин Крамас, — заговорил эльф, поймав недобрый взгляд парня. — Однако прежде, чем мы приступим к его обсуждению, а вы — к построению коварных планов, касающихся моей ликвидации, я попрошу вас ответить на один мой вопрос.
— На какой? — прорычал Бэйн, стискивая кулаки.
Эльф не стал пенять собеседнику ни на зверский оскал, ни на общее отсутствие доброжелательности. Он задал свой вопрос:
— Как вы думаете, какой день в жизни Красного короля был самым удачным или счастливым, если хотите?
— Когда он взошел на престол? — Бэйн молниеносно ответил вопросом на вопрос.
— Не угадали! Его величество благодарил богов за тот день, когда я принес ему клятву верности.
Бэйн глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
— Вы умеете создавать нужный настрой у собеседника перед
