— Вообще-то я хотел предложить вам свою помощь.
Слова Бэйна отвлекли от хозяйственных проблем.
— Помощь? — я вскинула голову и еще сильнее стиснула многострадальную материю.
— Да. Я могу сопровождать вас!
Улыбка парня говорила о том, что он считает свою идею прекрасной. Я тоже видела в ней определенные плюсы, а Маир…
— Пожалуй, я погорячился, когда сказал, будто у вас есть голова на плечах.
* * *Гадание на пузырьках пены мало чем отличалось от гадания на лепестках ромашки, Разве что времени больше занимало, и сохраняло целыми цветы, а процент сбываемости оставался тот же — пятьдесят. Если жалко растения, но не жалко пену, такой вариант самый подходящий, однако существовало одно ограничение. Пена должна давать и большие пузырьки тоже. За мелкими пузыречками не уследишь, чистота эксперимента нарушалась…
Нет, это не я умом тронулась, а Бэйн, когда предложил свою помощь…
Я же… ну, если только совсем немного… когда поддержала парня.
Или не немного…
— Демоны!
Шипение сопровождалось ударом ладонями по воде. Вот только я не думала, что попаду по воде. Планировала ограничиться пеной, но переусердствовала.
— Теперь у меня шикарные темные круги вокруг глаз. Можно обучающее видео записывать: как сделать актуальный макияж, не вылезая из ванной.
Еще парочка пузырьков лопнула.
На самом деле гадание смысла не имело. Будто я не знала, что Бэйн всегда поступает в угоду собственным желаниям! Если парень захотел испортить поездку, — свое присутствие сам он сколько угодно мог называть помощью! — его ничто не остановит. Ни возражения, ни здравый смысл. Поэтому, наверное, неплохо, что я его поддержала. Страдать от нападок Крамаса-младшего будет один Маир.
Прикрыв глаза в целях большей концентрации, я представила пикировку между этими двумя, опираясь на опыт их общения. Фантазия пустилась вскачь, не буксуя на поворотах, а напротив, виртуозно вписываясь в залихватские виражи.
— Демоны! — приглушенное ругательство почти сразу сорвалось с губ. — Это будет то еще задание!
Я чуть разлепила веки, созерцая ванну сквозь кружево ресниц. Как-то не сразу картинка достигла сознания. Несколько секунд мозг отчаянно пытался понять, почему вместо кафеля на стенах какой-то природный камень, а ванная вдруг стала мраморной. Золотистые лепестки неизвестного растения, плавающие на поверхности воды — молочно-белой, что неожиданно! — и огоньки непонятного происхождения, таинственно мерцавшие вдоль бортиков, особых вопросов уже не вызывали.
Желая убедиться в реальности произошедшего чуда, я распахнула глаза. Иллюзия исчезла.
— Маир! — воскликнула я, позабыв про субординацию и всякий страх.
— Ты меня звала? — эльф с деловитым выражением на призрачном лице просочился сквозь дверь. — Это очень удачно! — он продолжил ломать комедию. — Я как раз хотел обсудить твое неосмотрительное решение. Я имею в виду поддержку безумной идеи господина Бэйна, если ты не поняла, о чем я. Мне бы очень хотелось узнать причину такого поступка. Чем он продиктован? Внезапно проснувшейся любовью к самоистязанию? Неверием в собственные силы? Боязнью…
— Здравым смыслом, — проворчала я, прерывая Древнего. Его монолог едва начался, но грозил затянуться, а мне уже изрядно надоело подгребать к телу пену. Я решила действовать кардинально: перебила эльфа и сгруппировалась, обнимая руками колени.
— Поясни! — потребовал он.
Ответ Маиру и, правда, был интересен. Он будто замер. Даже призрачный ветерок перестал играть с волосами и одеждой.
— Девушка, путешествующая в одиночестве, привлекает ненужное внимание. Присутствие Бэйна избавит меня от лишних вопросов и остудит пыл возможных кавалеров.
Призрачные брови поднялись вверх на добрых два сантиметра. Я вспыхнула.
— Да, я не красавица, но и на мою настоящую внешность мужчины частенько клюют. Можно, конечно, поработать над этим и слепить какую-нибудь серую мышь, но тогда появятся проблемы с обслуживающим персоналом, а на откровенно страшную девицу тоже будут заглядываться, пусть и с другими целями.
Эльф молчал долго. Я успела прочувствовать, насколько сильно остыла вода в ванной.
— Интересные замечания, — ответил он скупо. — Но помяни мое слово, от присутствия господина Крамаса-младшего будет больше проблем, чем пользы.
Будто бы я сама этого не знала! Желание закатить глаза было задушено в зародыше. Лимит непочтительного обращения я исчерпала.
— Но вы могли бы проявить снисхождение к Бэйну, — деликатно заметила я.
— Мне придется это сделать. Однако если ты полагаешь, что проблемы будут возникать исключительно из-за нашего взаимного неприятия, то глубоко ошибаешься.
Скептическое «Хм!» пришлось проглотить. Я потупила очи долу, но эльф успел уловить эмоции, проскользнувшие во взгляде.
— Не буду настаивать на собственной правоте, ты сама все увидишь.
На такое заявление я не отреагировала никак. Краем глаза заметила, что призрак отплыл ближе к двери.
— Вернуть иллюзию? — спросил он.
Я несмело подняла голову.
— Зачем она вообще была нужна? Вчера вы вломи… хм… вошли в комнату без приглашения, — напомнила я эльфу былое прегрешение.
Древний пожал плечами.
— Твоя ванная — зрелище настолько скучное, что мне захотелось хоть как-то ее облагородить. Хотя бы с помощью иллюзии.
— Вы что, следите за мной?!
Праведный гнев сдержать не удалось. И без того большую часть дня пришлось держать себя в руках.
— А как же! Вдруг ты решишь сотворить с собой какую-нибудь глупость. Где мне тогда искать метаморфа?
Я захлопала ресницами. Какой удивительный цинизм!
— Чтобы найти тело, услуги метаморфа не потребуются. Запугаете еще какого-нибудь мага, — я пожала плечами, и тут же об этом пожалела. Холодная вода неприятно лизнула кожу.
— Венн, Венн, Венн! Ты была невнимательна! Без твоей помощи я не смогу наказать обидчика. Если же не ставить перед собой цель отомстить, то нет никакого смысла возвращать себе тело.
До чего же странная зацикленность на мести!
— Вы не похожи на социопата.
— Причем тут социопатия? — удивился Маир и блеснул познаниями в психиатрии: — Если ты о навязчивых идеях, то это совсем другой диагноз.
Для меня осталось загадкой, зачем эльф вообще полез копаться в этом пласте человеческих знаний. Не из-за моих ведь откровений?
— Я не понимаю, почему вы не можете просто жить дальше, позабыв про… обидчика. Вы же сами сказали, что не были близки с сестрой. Это дело чести?
Я опасалась, что Маир посмотрит на меня со снисхождением, но нет, ничего подобного на его лице прочитать не удалось.
— Это вопрос выживания. Рано или поздно, но я встречу своего врага, и тогда один из нас уйдет навсегда. Это не месть в твоем понимании, и ни о какой чести речь не идет. Затронут вопрос вселенского равновесия, как бы пафосно это не звучало. Я изобретатель, мой враг — тоже. Я всегда видел и знал пределы допустимого, он — нет. За его самонадеянность я однажды расплатился. Вот только погашена лишь часть счета, и мне бы очень хотелось, чтобы вторую покрыл он.
Речь Маира оставила странные ощущения. О смысле и вовсе не приходилось говорить, поскольку все прозвучало так запутанно, что для меня ситуация яснее не стала. Вроде бы эльф говорил на архази,
