Саднили царапины на ладонях и разбитое колено. Джил закрыла глаза и попыталась заставить себя успокоиться. Она стоит на тропе. С одной стороны должны быть сосны, с другой — река. Сосны — справа, река по левую руку, если идти вверх по течению, и наоборот, если она хочет выбраться.
Сосны были везде. И справа, и слева, и сзади, и впереди. Пряди тумана огибали их серые стволы, над головой шуршали ветки. Джил не выдержала.
— Эй! — крикнула она. Туман заглушил ее голос, даже эхо не долетело в ответ. Неловкими пальцами Джил потянула из кармана смартфон, разблокировала экран. Сети не было. Она попыталась набрать экстренный номер, ей ответила тишина.
Если Тим Марч и Дилан оказались в этом тумане, нет ничего странного, что ее брат заблудился. Даже удивительно, что выбраться сумел второй мальчишка. Джил подумала об этом вскользь, пытаясь хоть как-то справится с охватившей ее паникой. Она в упор не могла вспомнить, что нужно делать, заблудившись — идти или оставаться на месте.
В тумане шуршали сосновые ветки, что-то поскрипывало и шелестело. Стоило Джил попытаться прислушаться, как ей примерещился какой-то далекий шепот, как будто там за соснами кто-то звал ее.
Девушка не выдержала. Резко развернулась на сто восемьдесят градусов и торопливо зашагала туда, откуда, Джил казалось, она пришла. Если она права, скоро начнется насыпь, по ней можно будет подняться над туманным морем.
Насыпи не было. На мгновение Джил испугалась, что сейчас будет обрыв и щерящееся камнями дно Слая, но его не было тоже. Были только серые и коричневые стволы сосен, растопыривших мощные корни во все стороны и поскрипывающих ветвями где-то вверху. Под подошвами кроссовок Джил то мягко пружинила опавшая хвоя, то торчали острые камни.
Неожиданно ей показалось, что впереди виден просвет в тумане. Шепотки стали громче, к ним добавился какой-то тихий перезвон, но Джил не обратила на это никакого внимания. Она рванулась, почти перейдя на бег, туда, где туман показался ей реже.
Постепенно вокруг посветлело. Непроглядная пелена отпрянула от сосновых стволов, оставив только седые пряди, запутавшиеся в длинных зеленых иглах. Стала видна земля под ногами — палая хвоя и серый каменный костяк под ней.
Джил перевела дыхание. На ходу потянулась за телефоном, попыталась разблокировать экран. Тот мигнул и погас, хотя совсем недавно показывал почти полную батарею.
Туман окончательно поредел. Сверху на Джил смотрело серое небо, тяжелое и свинцовое. Громоздились стены ущелья, высокие, мрачные, но не было ни намека на шум реки или речную сырость.
Резко Джил обернулась туда, откуда пришла. Тумана не было. В обе стороны, тянулось ущелье, незнакомое, не похожее на Слай-Дерро хотя бы тем, что здесь не было никакого Слая. В свинцовом небе кружили вороны.
3. Вороны и ведьмы
Серые, мрачные скалы высились по обе стороны крепостными стенами. Колоннами тянулись к небу сосны. Сосны и скалы — всего этоuj было вдосталь в окрестностях Иннерглена, но Джил могла поручиться, что там скалы и сосны были другими. Она, много часов проведшая, рисуя их маслом и акварелью, видела, что дома даже в ненастную погоду свет падает иначе, а камни не имеют таких пугающих и величественных форм.
Она зябко завернулась в рубашку. Что делать, Джил не понимала. Какая-то часть ее твердила, что она просто заплутала в тумане, тем более что девушка редко бывала в Слай-Дерро дальше Вороньей скалы. Другая надрывалась в паническом крике.
В Слай-Дерро и раньше пропадали люди. Джил неожиданно для себя вспомнила несколько газетных статей, которые ей попадались, когда она была совсем маленькой. В голове крутилось еще что-то, связанное с туманом. Кажется, дело было в Байле, городе в семистах километрах от Иннерглена. Было там что-то про туманы и пропадающих детей. Но где Байль, а где ущелье, пробитое неугомонным Слаем в восточных склонах Бенморского нагорья.
Чтобы хоть как-то справится с тревогой и страхом, Джил зашагала в ту сторону, где по ее представлениям мог находиться выход из каменного коридора. Почему-то сейчас ей показалось важным не стоять на месте. Может, дело было в воронах, кружащих прямо над головой.
Сосны вокруг были высоченные, как будто узость ущелья заставляла их тянуться выше и выше к свету. От них на землю ложились длинные тени, хотя в тучах не было никакого намека на прореху, и Джил никак не смогла определить источник и направление освещения.
— Эй! — неуверенно крикнула девушка. — Здесь есть кто-нибудь?
Ответил ей только далекий рокот. Запоздало Джил вспомнила, что в горах нельзя кричать, что любой громкий звук здесь может вызвать обвал. Это дома, в окрестностях Иннера уже лет сто не было ничего подобного, но сейчас она не дома. С каждым шагом Джил все больше убеждалась в этом.
Неожиданно она почувствовала себя совсем усталой и измученной. Хотелось есть. Джил вспомнила, что не ела с самого утра. Она попыталась снова включить мобильный телефон, чтобы узнать время. Экран смартфона бестолково мигнул и потух.
Что делать, Джил не имела ни малейшего понятия. Она представила себе, как миссис Марч звонит ее родителям в Лоуд, как ей отвечает голос матери, как он из раздраженного становится перепуганным.
Джил заставила себя пройти еще немного, осторожно выбирая дорогу. Ей захотелось пить. Будь она в Слай-Дерро, можно было бы напиться из Слая или одного из питающих его ручьев, но здесь реки не было.
Стены ущелья чуть разошлись в стороны. Оказалось, что между сосен вьется что-то вроде старой тропы, засыпанной хвоей. Девушка зашагала быстрее. Если есть тропа, значит, по ней кто-то ходит. О том, что любая встреча может быть опасной, она старательно заставляла себя не думать. Привычный рюкзак налился неожиданной тяжестью.
— Если я сяду и буду реветь, — сказала Джил вслух, — ничего не изменится, ведь так?
Ответило ей далекое воронье карканье. Девушка запрокинула голову и с раздражением отметила что кружащие в небе птицы как будто следуют за ней. Следят.
На ручей она наткнулась совершенно случайно. Тонкая струйка воды едва текла по руслу, слишком просторному для нее. От воды пахло болотом.
Джил зло и устало скинула поклажу на землю и сама плюхнулась рядом. Это пить она не станет, тут даже думать не о чем. Девушка с подозрением покосилась на свой колледжский рюкзак. Иногда в нем оказывались вещи, о существовании которых она давно забыла или не подозревала вовсе. Может быть, повезет и на этот раз.
Она вытряхнула на камни блокнот для набросков, старую коробку сухой пастели, разлетевшуюся в разные стороны мелками, тетрадь по математике, какие-то обертки и фантики, помятый сэндвич с заправки, несколько энергетических батончиков из злаков и — о чудо —
