– Да, ты жрец, – как показалось посланцу Тулума, удовлетворенно кивнул маханвир. – Это хорошо.
Острие исчезло, Хаста выдохнул.
– Ну а тут у нас кто?
Главарь накхов сдернул мешок с головы Анила и ухмыльнулся:
– В самом деле никакой не царевич. Похож на ария, но явно не царского рода. Верно, из полукровок…
– Да как ты смеешь?! – вспыхнул Анил.
Он попытался рвануться к наглецу, но тут же получил тычок кулаком под дых и, захрипев, рухнул на колени.
– Поговори мне тут, недоносок!
– Я требую отвести меня к наместнику!
Стоящие поблизости накхи захохотали.
– Он требует, – скривился Данхар. – Глупец! Ты здесь ничего требовать не можешь.
– Прошу выслушать меня, почтеннейший маханвир из рода Хурз, – вмешался Хаста. – Наше знакомство началось не лучшим образом, но еще не поздно все исправить. Возможно, мы окажемся полезными друг другу…
Данхар поглядел на жреца с нескрываемым любопытством. Не много могло бы отыскаться в Аратте жрецов, разбирающих накхские родовые знаки.
– Пригодиться, говоришь? – Он повернулся к десятнику. – Ставир, брось пока этих двоих в яму. Не будем торопиться. Я подумаю, что делать с вами, а вы покуда думайте, что можете мне предложить. И лучше бы ваше предложение мне понравилось!
* * *Марга оглядела речной берег, выпрямилась и довольно кивнула сама себе:
– Ха! Такими хитростями только горожан обманывать!
Перебравшись через широкий ручей, накхи привязали к хвостам коней сосновые ветки, чтобы не оставлять следов на песке, и выстроились цепочкой, неспешно двигаясь один за другим. Однако и того, что оставалось от следов, Марге было вполне достаточно, чтобы различить, куда они держат путь. Стало быть, здесь уже начиналась их земля. Сюда просто так лучше не заходить – можно и не выйти.
В прежние времена в каждом наместничестве Аратты для охраны мира и порядка стоял такой вот отряд в полсотни, а то и в сотню ее сородичей. Лишь в краю болотных вендов их не было. С тех пор как Ширам объявил себя правителем вольного Накхарана, несколько сот накхов со всей Аратты где с боем, а где и без всяких помех покинули свои сторожевые крепости и вернулись домой. Только из Бьярмы никто явно не думал возвращаться. Почему? Быть может, в этот отдаленный северный край еще не докатились известия из Накхарана?
Марга тронула пятками бока своего коня, и тот неспешным шагом двинулся вслед похитителям. «Наши должны прятаться где-то поблизости, – прикидывала она. – Течение быстрое, вода холодная, а здесь как раз перекат – самое удобное место для переправы. Ну и где же засада?»
Проехав немного вперед, она остановилась и начала осматривать лес вокруг. «Пожалуй, тут, – размышляла она. – Большой отряд в погоню не послали бы, а пару десятков человек, которые могли бы увязаться за „царевичем“, здесь уже отрезали бы от реки, чтобы никто не смог вернуться назад…»
– Эй! – негромко крикнула Марга.
Она отпустила поводья, отбросила рукава и подняла обе руки так, чтобы были видны высеребренные змеи на ее наручах.
– Приказываю, выходите!
С обеих сторон дороги послышался негромкий шорох. Шестеро накхов, почтительно склонив голову, один за другим возникли перед ней, будто выросли из-под земли.
– Меня зовут Марга. Я – сестра Ширама, дочь Гауранга, саардас рода Афайя.
– Мы видим, почтеннейшая, и приветствуем тебя, – с поклоном отозвался старший из воинов, с голубой лентой рода Бунгар в косе.
– Кто возглавляет здешнюю стражу?
– Данхар, сын Равана из рода Хурз.
– Данхар? – чуть задумавшись, переспросила Марга. – Он мне самая близкая родня! Одна из жен моего отца была его младшей сестрой.
– Желаешь, чтобы тебя проводили?
– Да, можем вернуться все вместе. Погони за мной нет.
– Приказывай, саари, – ответил ее собеседник. – Позволь только, я вышлю вперед гонца.
Марга кивнула. Все шло прекрасно – именно так, как она и предполагала. «Надо было взять девочек с собой, – подумала она. – Негоже сестре саарсана являться без свиты. Ну да что уж там…»
Спустя несколько мгновений небольшой отряд двинулся к лесной крепости.
Глава 11
Тайна Анила
Яма в два человеческих роста глубиной была накрыта сверху деревянной решеткой, собранной из грубо отесанных стволов молодых сосен. Земляные стены дышали промозглой сыростью, а дно было усыпано серой прошлогодней хвоей, в которой копошились большие черные жуки.
– Ничего, ничего… – Анил метался по дну темницы, поглядывая наверх и бормоча себе под нос. – Это ненадолго! Как только мои воины доберутся до Каргая, он поедет к наместнику и потребует выпустить меня!
– Каргай сейчас где-то в лесах за Великим Рвом, ловит очередного царевича, – отозвался Хаста. – Твои воины долго будут догонять его, и я что-то сомневаюсь, что ради тебя он все бросит и помчится к наместнику. Уж скорее о тебе доложит глава его стражи – тот накх с располосованным лицом, который нас сюда бросил…
– Вот и прекрасно! Как только наместник узнает, что мы здесь, я немедля окажусь на свободе!
Хаста поглядел на юнца с любопытством:
– Могу я узнать почему? Что такого важного ты можешь сообщить наместнику, если это не тайна?
– Конечно тайна!
– Ну как скажешь. Но вдруг это поможет нам как-то выбраться?
– Мне – безусловно. Ладно, я и о тебе замолвлю слово.
– На том спасибо. Надеюсь, ты знаешь, о чем говоришь.
«Потому что мне очень, очень не понравился здешний маханвир», – добавил про себя Хаста. Он знал людей такой породы – они предпочитали разрубать узлы, а не распутывать их. А узел тут завязывался затейливый…
– Полагаю, большой опасности нет, – добавил он, чтобы успокоить скорее себя, чем Анила. – Если нас сразу не развесили по частям на соснах в священной роще, значит повезут на допрос и суд к наместнику. Ну а по пути всякое может случиться…
Анил перестал метаться и удивленно воззрился на Хасту:
– Ты о чем?
– У меня есть тайный союзник…
Хаста вдруг умолк и прислушался. В отдалении звучала накхская речь, но теперь среди мужских вдруг раздался гневный женский голос.
– Ты начал что-то говорить?
– Погоди! Кажется, вот и он…
Разговор внезапно стих. Сверху послышались выкрики, глухие удары, затем все смолкло. Решетка поднялась, и чьи-то руки бросили в яму связанную девушку в черном одеянии.
Хаста бросился вперед и поймал ее. Оба рухнули наземь.
– Да. Точно, он, – подтвердил он, приподнимаясь. – Вернее, она.
– Это же накхини! – воскликнул Анил, шарахаясь к дальней стенке.
– Так и есть. Марга, ты ли это? Похоже, сородичи оказали тебе не слишком радушный прием…
– Заткнись и развяжи мне руки! – процедила девушка, кривясь от боли и ярости.
Хаста сел поудобнее и принялся распутывать веревки на ее запястьях.
– Постойте… – вдруг медленно проговорил Анил. – Ты жрец, она накхини… Ты говоришь, она твоя союзница… Святое Солнце!
– Да, ты наконец догадался, – решив, что разводить таинственность уже ни к чему, подтвердил Хаста. – Знакомься, это Марга, сестра Ширама, ну а я жрец Хаста, которого ты так долго искал. Так что можешь считать, что ты меня нашел, если тебе от этого легче дышится…
– К чему все эти речи? – перебила его Марга, отталкивая рыжего жреца и накручивая
