На полпути она поняла, что не успеет. Тяжелый рюкзак, усталость трех ночей подряд без приличного сна и полчаса бодрой прогулки по городу – все это вдруг навалилось на нее, и ботинки вдруг показались чугунными.
Она уже раздумывала о том, как будет возвращаться в дом Беарда, когда дверь подалась внутрь. Казалось бы, совсем незаметно, но полоска света снаружи не оставляла сомнений. Когда механизм замка щелкнул, запор выдвинулся наружу, а не остался в дверной раме.
Ускорившись, Кейт добежала до двери через пару секунд, распахнула и, не увидев ничего кроме мрачных развалин старого города, шагнула наружу.
Дверь с глухим стуком закрылась за ней.
Вот и все. У нее получилось.
– Неплохо, – произнес знакомый голос. – Надеюсь, ты не против небольшой помощи.
Кейт обернулась и увидела Маркуса Феникса. Челюсть у нее отвисла, но она тут же закрыла рот. В тени стены наконец-то вырисовались его очертания. Облачен в броню, за спиной «Лансер».
– Я бы спросила, как ты здесь оказался, но ответ очевиден, – запыхавшись, сказала Кейт.
– Это не то, что ты подумала, – сказал он. – Не совсем.
– Ты здесь, чтобы отвести меня обратно? Тогда зачем…
– Я иду с тобой.
Слова повисли в воздухе. Кейт ничего не говорила.
– Кроме того, планы изменились, – продолжил Маркус. – Беард не мог тебе этого сообщить. Поэтому вызвался я. Я старый мастер этого дела.
– Как изменились? – спросила Кейт.
– Расскажу по дороге. А теперь нам нужно идти. Если мы не выберемся из развалин до рассвета, Сборщики будут преследовать нас до самого заката.
Акт 2
1: За развалинами
Он не дал ей время спросить, кто такие Сборщики. Выйдя из тени стены Новой Эфиры, Маркус взял оружие на изготовку и бодро двинулся на север, слегка пригибаясь. Он, казалось, выбирал путь лишь частью своего мозга, а другой постоянно анализировал местность слева, справа и впереди.
При этом он старался держаться в тени. Кейт поднырнула под накренившуюся колонну и перепрыгнула через медный вазон. Стены старых зданий – тех, что остались стоять – почернели от гнили и покрылись трещинами. Но не это было самое худшее. Сама земля под ногами казалась предательски ненадежной.
Местами почва и камни вздымались метров на десять или выше, без труда опрокинув все, что оказалось у них на пути. Целые здания наклонялись под неожиданными углами. Тротуары и улицы вдруг превращались в крутые подъемы, заканчивающиеся отвесными обрывами.
Они достигли участка, в котором светлое предрассветное небо полностью загораживали сомкнувшиеся развалины, образовавшие нечто вроде навеса. Всем этим уже наполовину завладела природа. Все поросло вьющимися стеблями и мхом. Из кузовов сгоревших автомобилей выглядывали грибы величиной с голову Кейт. Она невольно представляла себе, что здесь было три десятилетия назад, в разгар сражений. Сам масштаб разрушений, которые она видела с высоты на пути сюда, делал произошедшее с ее деревней мелким эпизодом.
Вблизи же все это казалось на удивление спокойным.
Сейчас, когда она своими глазами увидела последствия чудовищной атаки и осознала, что даже с ресурсами столицы на полное восстановление понадобится очень много времени, беспокойство и чувство вины за то, что она покинула свою деревню, стали постепенно ослабевать. Это место доказывало, что исправить все не по силам никакому отдельному человеку, и, хотя ее мать попыталась что-то сделать, Кейт почувствовала, что обретет уверенность в себе, только если последует своим собственным путем.
Спасти тех детей, проводить их в безопасное место.
Небольшие шаги, но очень важные.
Маркус приблизился к проходу под аркой, который должен был вывести их из тени. Неожиданно он развернулся и прижался спиной к стене. Следовавшая шагах в десяти за ним Кейт замедлила ход, но укрытия для нее поблизости не было, как и сзади, насколько она помнила. Поэтому она ускорилась и побежала к месту у стены напротив.
Но не успела она пробежать половину пути, как что-то выскочило из тени. На первый взгляд это походило на Малютку – такое же бледное и костлявое, – но на этом создании висели какие-то лохмотья. Лицо скрывали всклокоченные волосы, которых не стригли, должно быть, годами. Человек – вне сомнения Сборщик – бежал к ней, размахивая руками и зажав в кулаке нож.
Когда незнакомец миновал арку, Маркус шагнул вперед и ударил его прикладом «Лансера» по голове. Тощий человек жалобно вскрикнул и рухнул набок. Маркус между тем зря времени не терял. Нырнув под арку, он продолжил путь как ни в чем не бывало. На этот раз Кейт старалась не отставать от него.
– Потомки Заблудившихся, – сказал Маркус.
– Знакомое название, – нахмурилась Кейт.
– «Молот зари», который использовали против Орды Саранчи, опустошил всю область вокруг Эфиры. Заблудившиеся – это те, кто не смог вовремя попасть в убежище.
Кейт посмотрела на развалины новым взглядом, по спине у нее побежали мурашки.
– Но несмотря на случившееся некоторым удалось проложить сюда дорогу, – продолжал Маркус. – Ради безопасности, или чтобы отомстить Прескотту за то, что он сотворил с планетой – не так уж и важно. Некоторым по пути сюда удалось вернуть себе крупицы разума, и они до сих пор пытаются тут выжить, собирая все необходимое в развалинах.
Подойдя к упавшей балке, он приподнял ее, чтобы Кейт прошла под ней. Потом она подержала балку, пока под ней проходил Маркус.
– Почему Джинн не заберет их внутрь, не вылечит? Я думала, восстановление популяции – это ее основная цель.
– Думаю, эта задача входит в список приоритетов, – сказал Маркус, криво усмехнувшись. – Возможно, даже назначен комитет по планированию стратегии.
Кейт поняла, почему Маркус просто не пристрелил того человека и вообще едва ударил его – только чтобы вырубить и очистить путь.
– Они, как правило, держатся в стороне, – сказал он, слово прочитав ее мысли. – Но если им в голову взбредет, что поблизости есть чем поживиться, то они придут, и в большом количестве. Не хочу убивать их. Они этого не заслуживают.
Кейт кивнула и проглотила комок в горле.
– В любом случае осталось недолго, – произнес ветеран.
Они резко свернули налево, затем направо, и впервые за десять минут Кейт разглядела небо сквозь разрушенные потолки и стены. Наступила заря, и на светло-сером фоне уже пролетал «Ворон», направляясь в ту же сторону, что и они.
Маркус замедлил шаг.
– Следуй за мной.
– Знаешь, я бы не отказалась узнать, что мы тут делаем, прежде чем выполнять приказы, – сказала Кейт.
Маркус развернулся, и, прищурив глаза, осмотрел ее, отчего ей, как всегда, стало немного не по себе. Но она не отступила и не отвела взгляд.
– Нет времени на объяснения, – произнес мужчина и сжал челюсти.
Кейт сложила руки.
– Ну ладно, ладно, – он показал на стену впереди. – Там находится аэродром КОГ. Ты же хочешь добраться в Форт Амсон вовремя, чтобы спасти тех ребятишек? А это лучший способ, но нужно спешить. Беард проделал кое-какие… манипуляции.
– Аэродром? – Кейт посмотрела в указанном им направлении. –
