– Разве я звал тебя к своему столу, Грейс? Разве я приглашал тебя в свой дворец? Может, кто-то из моих придворных предлагал тебе стать нашей гостьей?
Каждое слово «короля» падало в звенящую тишину, как в пропасть. Тонкие черные губы двигались, извиваясь. Рот был больше человеческого, и речь была иной. Как если бы король умудрялся вставить в нее больше согласных, чем полагалось: щелчки и призвуки.
– Нет, – ответила Грейс, не зная наверняка, ждет король ответа или нет, просто чтобы разорвать молчание.
– Так зачем тогда ты врываешься, как воровка? Колотишь и пинаешь моих придворных?
«Вряд ли я их покалечила», – подумала Грейс, но промолчала. А «король» взял со стола нож с короткой деревянной рукояткой и проткнул яблоко – раздался короткий сочный хруст. Существо протянуло руку с ножом и наколотым яблоком через стол.
– Раз ты не воровка, отведай с моего стола, Грейс. Решим наше недоразумение миром.
Грейс не умела читать по мордам существ, но почувствовала, как толпа за ее спиной становится плотнее. Те, кто сидел по левую и правую руку от короля, подались вперед, словно предвкушая забавное зрелище. Грейс встала и сделала шаг к столу. За ее спиной послышались возбужденные голоса. Черные губы короля растянулись в улыбке.
Перед ней было обычное яблоко: твердое, яркое и сочное. Может быть, если его съесть, ее оставят в покое?
– Спасибо, ваше величество, – сказала она вслух, – я не хочу.
Рука с яблоком не шелохнулась, и на мгновение Грейс показалось, что ее слова не расслышали. Пока «король» не ответил с ленцой:
– Во дворце троллей, Грейс, все устроено очень просто. Либо ешь ты, – он сделал паузу, – либо тебя.
Во дворце – кого?!
Шум за ее спиной стал громче – там явно что-то происходило. Грейс с радостью повернулась бы, но не была сейчас готова подставлять сидящим за столом спину.
Сначала Грейс почувствовала запах: духи с тяжелым смолистым ароматом, окружавшие женщину, как облако. Вивиан просочилась между фигурами троллей и встала рядом с Грейс так, что почти задела ее плечом. На мгновение Грейс обрадовалась знакомому лицу, но расслабляться было рано.
Вивиан присела в реверансе: голова опущена, руки поддерживают юбку. В таком красном платье видно было, какая белая у Вивиан кожа – как будто она никогда не появлялась на солнце. Спину тетка держала прямо, волосы золотистым облаком окружили ее фигуру.
– Ваше величество, разрешите представить вам мою племянницу.
Яблоко сорвалось с ножа и упало им под ноги. Оно должно было спружинить от мягкой земли, но вместо этого неожиданно взорвалось мелкими кусочками, как будто кто-то со всей силы швырнул его об камень.
Король хмыкнул и откинулся в кресле:
– Вечно ты портишь все веселье, Вивиан.
Глава XIII
Вивиан медленно распрямилась, все так же не глядя на Грейс. На лице – ни тени эмоций, непонятно, боится она за племянницу или нет.
– Мне жаль это слышать, ваше величество, – ответила она сдержанно.
Король тяжело вздохнул – татуированная грудь под занавесом разноцветных бус качнулась – и сложил перед собой пальцы домиком. Чем-то он напоминал Джаббу Хатта, разве что кожа у него была скорее серой, чем лягушачье-зеленой, да и в теле больше приходилось на мышечную массу, чем на жир.
– Твоя племянница, говоришь? – Он задумчиво пожевал губами. – Уж не та ли, от которой ты так страстно жаждала избавиться?
Эти слова ударили Грейс, как булыжник по затылку. Она не удержалась и обернулась к тетке. Конечно, та была от Грейс не в восторге, но не настолько же! Могла бы, в конце концов, просто не брать ее и отказать социальным работникам. Грейс почувствовала, как вместе со страхом и удивлением в ней росла злость, похожая на раскаленные угольки, которые тлели где-то в области грудной клетки.
Король, кажется, заметил ее удивление, потому что его это явно развеселило. А вот по лицу Вивиан было видно, что сейчас ее меньше всего заботят чувства племянницы.
– Я хотела, чтобы она уехала, а не умерла, – медленно проговорила Вивиан, тщательно взвешивая слова.
– В чем разница? – поинтересовался король, развалившись на своем мягком троне.
– Я не хочу, чтобы с ней что-то случилось, – ответила Вивиан твердо, глядя прямо на тролльего монарха.
«И на том спасибо, – подумала Грейс раздраженно. – Что я такого тебе сделала, что ты меня возненавидела?» Остальные тролли зашуршали за их спинами, как будто Вивиан сказала что-то дерзкое.
– Видишь ли, Вивиан, – лениво растягивая слова, проговорил король, и Грейс вновь показалось, что в речи его мелькают лишние согласные, которые человеческое ухо слышит, но не может опознать, – здесь, во дворце Сория-Мория, важно только то, чего хочу я…
– Вне всяких сомнений, ваше величество, – дипломатично отозвалась Вивиан.
Грейс еще никогда не видела тетку такой покладистой. Хотя, наверное, когда ты окружен троллями, сговорчивость – вопрос выживания.
Маленький человечек внутри головы Грейс все еще кричал, что всего происходящего не может быть! Он вопил так надсадно, что пришлось усилием воли задвинуть его на самый край сознания. Происходит ли это на самом деле или нет, можно разобраться позже. Сейчас главное придумать, как отсюда улизнуть.
Грейс покосилась в сторону деревьев, стараясь сделать это незаметно. Сколько здесь? Метров триста?
Если припустить на всех парах, можно прорваться через кордон троллей. Только вот Грейс понятия не имела, насколько быстро те двигаются. Если исходить из их размеров, можно подумать, что тролли медлительны и неповоротливы. Но если вспомнить, как живо они танцевали…
Что случится, если ее поймают?
Грейс снова перевела взгляд на короля. Тот сидел, откинувшись в кресле и постукивая пальцами по подлокотнику. Складчатые веки были чуть опущены.
– Она ничего не пила и не ела, ваше величество, – отстраненно заметила Вивиан, – значит, она может уйти.
– Может, – лениво согласился тролль. – Если успеет к выходу раньше моих стражей. Как ты думаешь, Вивиан, у нее есть шанс?
Тетка оглянулась через плечо. Ага, значит, выход и вправду в той стороне! Интересно, он один?
– Не думаю, ваше величество.
– Вот и я не думаю. Но я сегодня не настроен на кровавые зрелища, может, это тебя несколько успокоит. А вот развлечься был бы не против. – Хотя у него не было зрачков, Грейс была уверена, что король смотрит прямо на нее. – Поэтому пусть танцует!
Грейс подумала, что ослышалась. Пусть – что?
Зато, кажется, окружающие ее тролли все разобрали прекрасно. За спиной раздались смех и одобрительные возгласы. Придворным идея показалась просто отличной. Вивиан же бросила на Грейс встревоженный взгляд. Ага, теперь мы, значит, беспокоимся?!
– Как долго? – спросила тетка, перекрикивая голоса присутствующих. – Как долго вы хотите, чтобы она танцевала?
Король задумался, склонив голову набок.
– Пока не кончится музыка, – решил он наконец.
Грейс не знала, плохо это или хорошо. Но Вивиан резко выдохнула, закрыв глаза.
За ее спиной тролли расступились, как волна, давая простор. Вивиан сомкнула
