Мгновение архимаг стоял шокированный, прикипев взглядом к набирающему разбег медведю. Он многое повидал, в том числе чудовищ гораздо опаснее, чем зверь, способного вот так, походя, выдать воздушный толчок с силой среднего адепта. Но то было не в обычном лесу, не в зарослях малинника!
Потерянное время болезненно аукнулось – крупные, массивные деревья уже были вне досягаемости. Рывком достигнув ближайшее из доступных, маг буквально взлетел по тонкому, всего в два обхвата ладоней, стволу, и чуть не рухнул от сильного толчка – медведь оказался не на много медлительней.
– Предлагаю помощь, недорого, – донеслось справа-сверху.
– Душу мою не получишь, – выдавил старший, перемещаясь с ветки на более высокую.
– Мои запросы гораздо скромнее – всего лишь жизнь. Моя. – уже без бравады завершил Фил.
Архимаг кинул взгляд на зверя, затем на дерево с родственником и демоницей поодаль. Ствол резко дернулся от очередного удара, едва не скинув мага вниз.
– Согласен, – кое-как усмирив дыхание, он заставил себя спокойно и с ленцой принять сделку.
– Один момент!
Фил перебрался вниз, встав вровень с Аркадией, по другую сторону ствола.
– Дорогая, можно ваш пальчик? – подмигнул он черными глазами, без намека на зрачки, протянув руку ладонью вверх.
Лезвие преобразованного ногтя прочертило на ладони парня черно-алую линию, тут же закрытую оторванным рукавом. Кровь моментально пропитала тряпку, делая ее скорее черной, чем красной.
Фил с тревогой посматривал то на тряпку, то на разбушевавшегося хищника – дела на соседнем дереве шли совсем скверно. Под тяжестью медвежьей туши, вцепившейся передними лапами на доступную им высоту, ствол почти пригнулся к земле.
– Медвежонок! – Гаркнул Фил, кидаясь вниз ветками и громко голося, привлекая внимания.
Получилось – зверь вальяжно развернулся и направился к новой мишени. Торопиться ему совершенно не куда, а обедать лучше в тишине и без обидного осыпания трухой.
Обмотав часть сломанной ветви кровавой тряпкой, парень скинул ее перед мордой зверя.
– Ну же, – тихо прошептал он, вцепившись руками в кору.
Мохнатая морда ткнулась в алую тряпку, пахнущую лакомым ароматом, зло ревя, поворчала ее по земле, зацепив клыками. Фил всматривался в поведение зверя, подмечая возникшую неуклюжесть, сонную расслабленность в движения, и под конец – к великому его облечению, выраженному глубоким вздохом – медведь рухнул замертво, с черно-алой тряпкой на клыках.
– Гнилая кровь, – плюнул архимаг, спрыгнув на землю. – Такого следует убить хотя бы из милосердия.
Не оборачиваясь, он направился к поврежденной волчице – еще была возможность вытянуть ее к не-жизни в очередной раз.
– Не за что! – Отозвался потомок, осматривая мертвого медведя, и прикидывая, как выудить образец своей крови из пасти – такое преимущество он никому давать не собирался.
– Зачем? – тихо шепнула Аркадия Филу в спину.
– Я выиграл жизнь. – Пожал тот плечами.
– Но он бы умер…
– Ты видела, чтобы он пытался спастись?
– Он был на шатком деревце! Да он еле держался!
– Он убил волчицу голыми руками, – напомнил тот.
– Так зачем тогда он согласился?
– Думаю, сделал ставку на то, что я ошибусь. – Хмыкнул Фил. – Тогда зверь накинулся бы на нас. Вероятнее всего, ударил бы магией, скидывая наши тела на землю. Дед не смог удержаться от легкого решения проблемы.
– Так… Значит, теперь он тебя не будет убивать? – Робко уточнила она. – Девочка, чем ты слушаешь? Это всего лишь одна жизнь, – вздохнул парень, отворачиваясь. – В череде множества смертей.
Аркадия только головой покачала, переводя взгляд со старшего родича на младшего, не понимая – верить ли ей словам или тому, что видела.
Не смотря на очередной пик напряженности в группе, шкуру с медведя все-таки сняли – не всю, но достаточный кусок, чтобы завернуть двоих некрупных ребят их возраста, и даже с магической отделкой все сложилось удачно – хоть дед и продолжал ворчать, но помочь согласился, скорее от природной рачительности, чем из заботы. Оставлять в негостеприимном лесу такую ценность вовсе не хотелось. Свернутая шкура разместилась на изрядно побитой, покрытой мусором и грязью, но ожившей в которой раз волчице, на манер попоны. Две корзины закрепились на веревке по обе стороны от зверя, третью удерживала девушка. Верх корзины прикрывал остаток рубашки Фила, пожертвованной на такое дело – в любом случае, ходить в рванье бывшие архимаги не собирались, а погода выдалась вполне комфортной для перемещения с голым торсом. Естественно, эти рассуждения девочку не касались, кроме как в части обновления гардероба.
Скорость движения снизилась еще сильнее – веры в крепость веревок не было, да и волчица начала подолгу принюхиваться, высматривая следы детей и дорогу обратно. Выходило так, что до нахождения малинника, братья и девочка изрядно поблуждали по лесу, запутывая следы и проходя одну и ту же точку несколько раз, потому путь до опушки леса занял несколько часов, за которые группа успела еще раз поцапаться, условно-помириться и слегка опустошить третью корзину с едой. Изредка они явственно ощущали взоры хищников на себе, но запах смерти от волка-голема надежно отпугивал желающих полакомиться человечиной – единственный же, кто пренебрег бы им, навечно остался у малинника.
– Привал, – архимаг встал ногами на спину волка и напряженно изучал что-то возле самого горизонта.
– Дорога? – предположила девушка.
– Колея, – дед ловко соскользнул вниз, забирая с собой перевязь с корзинами, – Но пользуются часто. Подходить на волке ближе – опасно.
– А вдруг мы легендарные герои и покорили зверя? Как в сказках?
– Таких героев обычно сжигают, поверь мне. Как и все необычное, но неспособное сопротивляться, – неохотно ответил архимаг.
– Еще хочешь стать героем? – спросил Фил, припоминая слова девушки еще там, в старом мире.
– Мы спрячем волка? – Аркадия не подала виду и с интересом посмотрела вокруг – мир выглядел обычной средней полосой, но были и отличия. На месте ровной долины, ныне заросшей сорной травой, в ее империи давным-давно засеяли каждый клочок земли и рачительно ухаживали. Впрочем, если вспомнить обитателей близкого леса, ничего странного.
– Снимем шкуру, остальное доедят местные, – архимаг недвусмысленным жестом указал на пальчик правой руки, которому в третий раз за день предстояло побыть за место разделочного ножа.
Словом, еще через час серебристая шкура волчицы красивым плащом украшала плечи мальчика – для себя старик расстарался на выкройку будущей шубы, плаща, шапки и всего прочего. Архимаг не поленился вычесть из шерсти сор и колючки, набранные в битве и по пути через чащобу и ныне выглядел солидно, выгодно отличаясь от полуголого братца и бедной девочки. Бедное прошлое выдавала худоба лица. В таком наряде уже можно было создавать себе легенду и идти в обжитые края, устраивать будущее.
– Отнимут, – цокнул Фил.
– Пусть только попробуют, – ощерился улыбкой дед, но все таки решил свернуть заготовки в тюк и закрепить веревками за спиной, прикрыв предварительно остатками рубахи. С куском медвежьей шкуры поступили так же – рулоны хоть и выглядели на
