– О, не поймите меня неправильно, – Кобальт говорил беспечно, но я видела, что он все еще напряжен как пружина, заслоняя нас от Змия. – Дело не в нем, по большей части причина моих действий заключается в некоем красном детеныше, склонном сломя голову выскакивать перед готовым к прыжку драконом, – он бросил на меня полный раздражения взгляд, а потом снова повернулся к Уроборосу. – Но все же он не просто человек. Я не стал бы кому попало раскрывать местоположение своего укрытия. Солдат сражался с нами против «Когтя» и Ордена Святого Георгия, а учитывая, какое сейчас неспокойное время и сколько мне лет, я с радостью приму помощь любого союзника.
Великий Змий кивнул.
– Превосходно, – сказал он, окончательно нас запутав. – Именно это я и хотел выяснить. Я хотел узнать, насколько далеко вы готовы зайти, чтобы помочь друг другу, – объяснил Уроборос. – Два дракона и солдат Ордена Святого Георгия могут не быть врагами, но сложно поверить в то, что они союзники. И еще сложнее поверить в то, что их связывают узы дружбы. Я хотел узнать, действительно ли вы думаете и действуете как одна команда, или вы просто группа незнакомцев, которые оказались вместе по стечению обстоятельств. Если бы оказалось, что вас почти ничего не связывает, я бы зря потратил время. Потому что сомневаюсь, что тогда у вас бы получилось пережить то, что грядет.
– То есть… вы не собирались его убивать? – спросила я, с облегчением обнаружив, что могу говорить и не лишилась от ужаса дара речи.
– О, разумеется, собирался, – сказал Уроборос. – Если бы ты не встала на его защиту, сейчас он был бы уже мертв, я проглотил бы его, – он остановился и облизал зубы языком. – Как же давно я не ел смертных, – задумчиво сказал он. – Наверное, мне стоит снова начать требовать человеческих жертвоприношений.
Я содрогнулась, а Кобальт прикусил губу. Уроборос, кажется, этого не заметил.
– Вы хотите нанести удар по «Когтю», – продолжил он. – Но одним мужеством и упорностью войну не выиграешь. Если вы хотите бороться с организацией, вам понадобятся солдаты и союзники. Я могу помочь вам найти и тех, и других.
– Как? – спросил Кобальт. – Вы присоединитесь к нам?
От этой мысли мое сердце заколотилось быстрее. Если на нашей стороне будет Змий, второй по старшинству дракон в мире, у нас может появиться шанс уничтожить «Коготь».
Но Уроборос фыркнул.
– Почти триста лет прошло с тех пор, как я в последний раз говорил с представителями своего вида. За эти триста лет «Коготь» и Старейший Змий наконец-то забыли о моем существовании или, по крайней мере, решили, что я мертв. Если я вернусь вместе с вами, «Когтю» станет известно, что я живее всех живых, а Старейший Змий такой конкуренции не потерпит.
– Но… вы же Змий, – возразила я. – Вы могли бы помочь нам победить в этой войне. «Коготь» использовал и уничтожил бесчисленное множество драконов. Как вы можете просто сидеть и ничего не делать?
– Ничего не делать? – в голосе Уробороса послышались нотки злости. Предупреждение, чтобы я не забывала, что нахожусь в логове бога. – Кое-что я делаю, детеныш. Я призвал вас сюда, потому что появилась возможность нанести удар по «Когтю» и по Старейшему Змию. Но будущее туманно, а «Коготь» всегда в движении. Нет, еще не настала пора мне заявить о себе. Особенно если учесть, что я не уверен, что вы переживете эту войну или хотя бы ближайшую схватку. Я призвал вас, потому что у меня есть информация, которая может помочь в вашем деле. А особенно тебе, бывший агент Кобальт. Как вы сказали, идет война. А такую большую организацию, как «Коготь», не победишь с одной лишь плохо организованной группой детенышей. Вам понадобятся союзники, которые захотят сражаться с организацией, а сейчас их у вас очень мало.
«Ты все еще можешь нам помочь», – упрямо подумала я, хоть и понимала, что лучше не говорить этого вслух. Лучше не раздражать огромного Змия, для которого ты – всего лишь жалкая букашка. И все же это выводило из себя. Мы прошли такой долгий путь, оставили друзей в опасности, чтобы встретиться с самым легендарным отступником на планете. А он заявляет, что даже не собирается участвовать в войне с «Когтем».
У меня по спине пробежали мурашки. Кобальт бросил на меня предостерегающий взгляд, как будто знал, о чем я думала, и снова повернулся к Змию.
– Я так понимаю, вам известно, что нам удалось найти мало союзников, – сказал он.
Уроборос усмехнулся.
– О, можно и так сказать. Драконы, которые живут там, не слишком-то довольны организацией, а некоторые из них провели там очень много времени. Думаю, они с огромным удовольствием присоединятся к борьбе против «Когтя». Если вы сможете до них добраться.
Я посмотрела на Кобальта. Он нахмурился, будто взвешивал слова Змия, а потом сделал глубокий вдох, словно понял, о чем идет речь.
– Инкубатор, – выдохнул он, глядя на Уробороса. – Вам известно, где «Коготь» держит тех драконов?
Мой желудок сделал сальто. Даже спустя столько лет голос Кобальта дрожал от надежды и отчаянного желания. Он столько лет потратил на поиски, попал в столько ловушек, столько раз начинал идти по ложному следу, пережил множество предательств, провалов и разочарований – и все равно продолжал надеяться, что однажды сможет найти драконов, которых «Коготь» использует для выведения детенышей, и спасти их. Это была одна из главных целей его жизни, возможно, самая большая из всех. Белый кролик, за которым он гнался, наплевав на то, в какие темные норки он может его завести. Может быть, на этот раз Уроборос даст Райли то, что он так отчаянно ищет. Но я все равно смотрела на это с некоторой долей скептицизма. В последний раз, когда мы пошли по следу, который мог привести нас к возможному местоположению инкубатора, мы попали в хитроумную ловушку и чуть не погибли.
– Да, – сказал Уроборос. – Известно.
Райли– Где они?
Уроборос слегка наклонил голову. У меня появилось подозрение, что в человеческой форме он бы поднял бровь. Как он выглядит в человеческой форме – есть ли у него вообще человеческая форма? Может быть, он провел здесь так много времени – здесь, вдали ото всех, общаясь только с поклоняющимися ему местными жителями, – что в последний раз он принимал человеческую форму триста лет назад, еще тогда, когда был частью «Когтя».
Понимая, что самопровозглашенному богу джунглей может не понравиться наглое поведение требовательного юнца-дракона, я торопливо добавил:
– То есть я многие годы потратил на поиски инкубатора, но все зацепки были либо бесполезны, либо приводили прямиком в ловушку. «Коготь»
