Покосившийся домишко старого волшебника они увидели к концу дня. Казалось, они уже целую вечность идут по жёлтой дороге. Закат уже окрасил горизонт алыми красками, когда они увидели этот домик у дороги. Старый волшебник представился как Мерлин, накормил и приютил путников на ночь. Пока Имс, Кобб и Юсуф отдыхали, Фишер, которому не спалось, долго о чём-то беседовал со старичком, сидя у костра возле дома. Лишённый в детстве сказок, наследник многомиллионной корпорации, казалось, впал в детство, навёрстывая упущенное. Он с благодарностью подумал о Шейле Трейси, которая своим подсознанием сумела подарить ему самое настоящее волшебство.
И вот теперь, утром, когда уже все готовы были отправится в путь, Фишер никак не мог уйти отсюда, увлёкшись книгой заклинаний. И напрасно злились остальные и бесконечно звали его — ну не мог он этого сделать!
Внезапно за домиком раздался какой-то шум. Сначала тихо, а потом громче и громче зазвучала ритмичная музыка. Старичок нахмурился и первым побежал смотреть, что же там такое. Его гости после некоторого раздумья отправились за ним. Волшебник беседовал с какой-то девушкой, одетой в рабочий комбинезон, измазанный краской всех цветов радуги. Волосы девушки, тоже измазанные краской, были небрежно заколоты, топорщась во все стороны. В руках у неё была большая кисть, у ног стояло ведро с краской. Девушка стояла к ним спиной, а потому лица её, парни не видели. Музыка исходила из плейера на поясе девушки, и та непроизвольно притопывала ножкой в такт.
— Ремонт? Моего домика? — удивлённо махал руками старый волшебник. — Ну что вы, юная леди. Я же волшебник, я могу всё сделать сам!.. Ах, вам так хочется?.. Огромное желание творить и раскрасить этот мир?.. Ну конечно, тогда я не буду мешать.
Волшебник согласно кивнул и подошёл к путникам. Девушка обмакнула кисть в ведро с краской и провела по стене. Там, где кисть касалась стен, моментально происходили изменения: старые грязные, покосившиеся доски выравнивались, словно по волшебству, становились новенькими, окрашенными ярким цветом. Создавалось впечатление, что кисточка девушки не столько красит, сколько смывает временные разрушения, возвращая предметам былое величие и красоту.
Имс, Кобб и Юсуф переглянулись: зрелище было прекрасным, оно приковывало взгляд, оно заставляло поверить в волшебство и красоту, но им было некогда. Надо было искать Шейлу. Следовало идти дальше по жёлтой дороге, надеясь, что кот не соврал, и дорога приведёт их, куда надо.
Роберт Фишер, словно завороженный, никак не мог оторвать взгляд от происходящего. Он осторожно и медленно пошёл к девушке, стараясь не дышать, словно боясь спугнуть это чудное видение, неосторожным движением или словом разрушить сказку.
— Фишер, нам пора! — снова попытался воззвать к его разуму Кобб.
— Да погодите вы! — восторженно отозвался тот. — Это же чистое творчество. Смотрите, это же настоящее волшебство!
— Нам надо идти! Ты сам хотел найти Шейлу.
— А зачем её искать? Вот же она, — с недоумением пожал плечами Роберт, указав на девушку. — Привет, Шейла!
Та повернулась, прервав свою работу. Девушка посмотрела на Фишера и улыбнулась ему сияющей солнечной тёплой улыбкой. Затем она вытянула руку и отпустила кисточку. Вместо того, чтобы упасть на землю, та взмыла в воздух, сама окунулась в ведро и продолжила работу самостоятельно, возвращая домику волшебника былую красоту и блеск.
— Здравствуй, Роберт.
— Шейла! — завопил Имс, кинувшись к ним.
Он подхватил сестру на руки и, радостно засмеявшись, покружил её в воздухе.
— Наконец-то, мы тебя нашли, — подошёл к ним Кобб.
— Вы нашли? — фыркнула Шейла. — Нет, мальчики, меня нашёл Роберт, — она выскользнула из объятий брата и дружески обняла за плечи Фишера.
— В любом случае, мы тебя нашли. Пора возвращаться, — отозвался Кобб.
— Куда возвращаться? — нахмурилась Шейла.
— В реальный мир, — хмыкнул Имс.
— А чем вас мой мир не устраивает?
— Но он же не настоящий.
— Для вас да, — пожала она плечами.
Девушка, глядя на них, отошла на несколько шагов, пятясь спиной, и широко раскинула руки.
— Скажите, а в реальном мире так можно? — рассмеялась она и взмыла в воздух.
— Я не знал, что в снах такое возможно, — пробормотал Юсуф. — Мне казалось, что в снах действуют те же законы, что и в реальности.
— Просто вы сами ограничиваете себя, — пролетела мимо него Шейла. — Здесь возможно всё! — радостно рассмеялась она и мягко приземлилась. — И вы предлагаете мне покинуть эту сказку и вернуться в ваш скучный серьёзный мир?
— Шейла, там живут люди, которым ты нужна, — попытался образумить её Имс.
— Например? — в её голосе было неприкрытое ехидство.
— Например, я. Я твой брат, и ты мне нужна.
— Да неужели? — подняла она брови. — После того, как я ушла, ты три года про меня даже не вспоминал, не пытался найти! И после этого ты говоришь, что я тебе нужна?.. А скажите мне, кто привёл вас сюда? Кто заставил вас пойти в мой сон?
— Фишер, — буркнул Кобб.
— Зачем вы вообще сюда пришли?
— Я волновался за тебя. Ты не просыпалась слишком долго, — отозвался Роберт, с тревогой глядя на девушку.
Девушка вдруг устало опустилась на траву и хмуро сказала:
— Вы хоть знаете, сколько прошло времени? Знаете, сколько я здесь? Что мне пришлось пережить?.. К тому времени, как я осознала, что я нахожусь во сне, я уже не могла выйти из него самостоятельно — я слишком глубоко погрузилась в этот мир. Я ведь ждала вас. Ждала, что кто-то придёт за мной… поможет. Дни, недели, годы… Затем счёт пошёл на века. Сейчас уже миновали тысячелетия… Знаете, каков по счёту этот мир? С начала я с упоением создавала новый мир, творила, чувствовала себя богиней… Потом мне всё приедалось, и я уходила, скрывалась, глядя, как всё постепенно разрушается. Затем приходилось всё разрушать и строить заново.
— Кот говорил о чём-то подобном, — кивнул Имс.
— Девятый. Это девятый мир… Кобб, сколько ты провёл в лимбе с Мол? пятьдесят лет? А я — пятьдесят сотен! пять тысяч лет! День за днём, год за годом… Я больше не смогу жить в реальном мире, мальчики. Так что зря вы сюда пришли. Уходите. Уходите отсюда и оставьте меня в покое.
— Шейла, — неуверенно начал Роберт.
Девушка повернула к нему голову и посмотрела в его глаза:
— Ты тоже хочешь вернуться?
— Там моя жизнь… И ты. Настоящая. Спишь и не просыпаешься, — тихо ответил он.
— Настоящая я тут, — невесело усмехнулась Шейла. — Ну
