– Направь в него бахир, внук, – едва слышно прошелестел голос Хаттори Хандзо. – Осторожно, не торопись, тонким ручейком.
Клинок ожил в моей руке, завибрировал, испуская тонкий, едва различимый для уха звон, а иероглифы расцвели, наливаясь белым свечением. Сяолун Во Шин Во заинтересованно вскинул брови, пытаясь найти объяснение, и не нашёл, встретив в моих глазах лишь молчаливый отказ.
– Заканчивай иллюминацию, Лео. Знаешь, что главное в игре в карты?
– И что же? – спросил я, моргнул, с трудом преодолевая очарование меча, и слитным движением отправил его в ножны.
– Главное – вовремя уйти! – староста изрек сию мысль столь величественно и авторитетно, что у меня не возникло ни тени сомнения в её истинности.
– Необходимо соблюсти приличия, – тем не менее произнёс я.
Оглядевшись, глазами отыскал Сяолуна и направился к нему. Китаец стоял в окружении гостей Малой залы и довольно свободно разговаривал сразу с двоими собеседниками, с лёгкостью перескакивая с немецкого на персидский и обратно. Для меня подобные навыки были чем-то заоблачным. Встав так, чтобы неизбежно попасть в поле зрения Координатора, я терпеливо замер в одной позе, заложив руки за спину, и сосредоточился на недавнем событии.
Вариант шулерства я исключил сразу после его возникновения. Вряд ли возможно было провернуть что-то подобное, не имея подручных среди персонала. А с темными кланами такого не случается. Слишком сурово они обходятся с предателями общих интересов. Точнее, не только с ними, но и с семьями, породившими предателей. Традиция!
Оставалась мистика. Произошедшее упало в копилку фактов о старосте, превысив тем самым отпущенный ему лимит по странностям в несколько раз. Откровенному разговору всё-таки быть. И если мне нужны правдивые ответы, разговору придётся стать обоюдно искренним. Потому что мой товарищ довольно неплохо отличает ложь от правды, в чём я успел убедиться даже за столь короткий срок нашего знакомства.
– Ваша удача сегодня сильна, Леон. Твоя и твоего друга, разумеется. Подумать только, обыграли меня в моём же казино! – насмешливо протянул Координатор, неслышно приближаясь ко мне в сопровождении Мэйли. – Дочь моя, этот молодой человек внушает мне определённое доверие. Я даю своё согласие на ваши возможные встречи вне деловых контактов.
– Спасибо, отец, – восторженно пискнула Мэйли и чмокнула его в щеку, после чего лукаво подмигнула мне и была такова.
Координатор с улыбкой посмотрел ей вслед и после недолгой паузы обратился ко мне вновь:
– Мои слова обязывают соблюсти приличия. Принцесса темного клана не может быть участницей фривольного романа. Надеюсь, ты правильно меня понял, Леон.
Отсутствие угрозы в тональности голоса и показное спокойствие меня не обманули. Отец беспокоился за дочь и её будущее. И наносил превентивный удар, заранее выставляя буйки, за которые лучше не заплывать, если не готов нести ответственность по высшему разряду. И меня это полностью устраивало.
– Разве могло быть иначе, Координатор? Для меня всё достаточно очевидно. Благодарю за гостеприимство. А теперь, позвольте откланяться…
* * *– Ты вообще собираешься ночевать в своём новом доме? – с обидой в голосе спросил Лёха, высаживая меня возле княжеской башни-небоскрёба. – Я, между прочим, старался, выбивал для тебя приличные условия, а ты так пренебрегаешь…
– Остановись, или я в тебя чем-нибудь кину. Тебе не идёт амплуа ворчливого управдома, уж поверь мне, – предупредил я, оправляя парадный мундир, и залихватски сдвинул фуражку чуть набок.
Пристегнутые к ремню ножны с мечом удобно расположились на левом бедре, танто отправился за поясницу – привычно проверив то, как плавно они выходят, я удовлетворённо кивнул своему отражению, в последнее время изрядно сдавшему позиции неумного весельчака. Повзрослело, наверное…
– О! Понимаю! Претензий больше не имею! – вдруг вскинулся староста, заглядывая мне за спину и цинично хмыкая: – С такими перспективами я тоже не стал бы спешить в холостяцкую постель. Уж больно она холодна. Чего не скажешь о твоей красотке!
Бросив взгляд в ту же сторону, что и он, я только чертыхнулся, сожалея о том, что Алекса Бладштайнер такой пунктуальный человек. А как же пресловутое девичье опоздание на пятнадцать минут?
Приглашение на бал вызвало у Бладштайнер довольно ожидаемую женскую реакцию – девушка в ультимативной форме потребовала скорейшей встречи, необходимой для согласования наших костюмов. И когда несколько часов назад я отправил ей сообщение, Алекса не стала разыгрывать из себя занятого человека и предложила продолжить традицию ночных встреч. В качестве ориентира я избрал небоскрёб. Если учесть, что он был единственным высотным зданием на весь город, выбор становился безошибочным, даже если вдруг кого-то из нас накроет приступ топографического кретинизма.
– Держи язык за зубами, рыжий. Или когда-нибудь я тебе его укорочу! – шутливо прорычал я, имитируя злость и ярость на друга, но тот и ухом не повёл.
– На крайний случай возьмёшь такси. Ключи от комнаты есть, разберёшься. Удачи, сердцеед! – подмигнул он, захлопнул дверь и дал по глазам, оставив меня наедине с уже подошедшей жемчужноволосой красавицей.
– Сердцеед?! Неужели я в опасности?! – рассмеялась Алекса, пугливо прикладывая ладони к щекам и округляя ротик. – А с виду вы такой приличный молодой человек, Леон, право, я не ожидала такого! Как вам не стыдно?
– В такие моменты мне хочется пристрелить этого рыжего. И тем самым облегчить свою дальнейшую жизнь, – поведал я ей своё самое искреннее желание на тот момент и грустно понурился: – Поскольку о моей репутации стоит забыть, я не осмелюсь предложить вам романтичного уединения и прогулок под луной. Поэтому предлагаю ограничиться рандеву в ближайшем ресторане, заодно и обсудим ваш наряд, раз это так важно. Как вам такое предложение, Алекса?
Сотрудница Тайной канцелярии громко расхохоталась и задорно закивала. Не успел я опомниться, как оказалось, что её правая рука обвивает мою левую и мы идём по улице в избранном ею направлении.
От неё ощутимо веяло холодом. Белоснежная кожа, серебрящиеся брови и волосы навевали кое-какие ассоциации, но их наглухо перечёркивали подмеченные мной в первую встречу клыки девушки.
Вампиров не существует. И никогда не существовало. Но были те, кто послужил основой для создания всех мрачных сказаний и легенд, породивших сонм кошмарных созданий. Проклятые семьи.
Несколько тысячелетий назад, в разгар войны между Титанами и Атлантами, часть тех, кто сражался на стороне Древних, больше не захотела поддерживать своих покровителей, так как буквально находилась на грани вымирания. Взбунтовавшиеся заперлись в своих крепостях и не покидали их до окончания войны, посвятив всё время залечиванию ран и восстановлению семей. Но Древние не умели прощать.
Они прокляли всех, от мала до велика. Проклятие Титанов легло и на потомков и не исчезло даже спустя тысячелетия. Древние превратили предателей в слабаков и одновременно одарили возможностью кратковременно повышать свои силы через чужую кровь. Человеческую, разумеется.
Соблазн оказался непомерно велик. Воин, испивший крови мастера,
