Сегодня ночью они не придут. Не было их и прошлой ночью, и позапрошлой. Возможно, дожидаются полнолуния.
Что-то темное мелькнуло за окном, из которого Могаба видел большую часть северного фасада дворца, со всеми главными входами. Главнокомандующий затаил дыхание.
Неизвестным Теням не пробраться в это окно сквозь установленную Протектором защиту. Могаба задышал вновь. Медленно, невидимый в темной комнате, он встал и подкрался к окну.
Они пришли. Не в то время, когда он ждал, зато в то место. В то самое место, куда каждый раз прибывали их посланники. На верхушку той самой башни.
Особой радости Могаба не ощутил. Более того, ему даже стало грустно. Все жизни – и их, и его – сошлись именно в этой точке. Он едва не поддался соблазну предупредить их. Крикнуть, что амбициозный болван, совершивший в Дежагоре роковую ошибку, вовсе не желает им такого конца. Но нет. Слишком поздно. Судьба сделала ход. И жестокая игра должна быть доиграна до конца, независимо от чьего-либо желания.
105
Дворец. Покои главнокомандующего
Госпожа шла первой – мрачная, какой она становилась всякий раз, когда изображала Вдоводела. Мне это не нравилось. Первым по лестнице следовало бы спускаться более могучему чародею. Но Тобо был уверен, что ему нужно идти последним. Иначе у Ревуна и Ворошков не хватит решимости участвовать в нашей операции. А Ревун не мог пойти первым, потому что должен был удерживать на месте ковер, пока не сойдут все.
На лестнице было тесно. Никто не желал оставаться в темноте, хотя лишь Госпожа, Мурген и я помнили те времена, когда мрак был нашим абсолютным врагом. Я старался держаться поближе к Госпоже – в моей дурацкой голове почему-то засела мысль о том, что я обязан ее защищать.
Шутка космического масштаба.
До конца лестницы мы добрались без происшествий. И даже своим ужасающим топотом не подняли тревоги.
– Могаба, наверное, дрыхнет, как невинный младенец. Такой шум и покойника бы поднял, – прошептала Госпожа.
– Что?
– Его покои прямо перед нами.
Я это знал. Перед отлетом мы все отрепетировали. Кое-как. То есть недостаточно тщательно – я был недоволен.
– Он всегда спал крепко, – напомнил я.
Это один из его недостатков. А еще буйная энергия, которая бесила даже его собратьев-наров. Но мои слова услышала только ночь. Госпожа уже ушла вперед.
Кто-то сотворил свет – тусклый шар летел над нашими головами. Он имел непривычный оттенок, и я предположил, что поработал кто-то из Ворошков. Свечение усиливалось, и я чувствовал себя все увереннее.
– Свет – мой друг, – прошептал кто-то на хсиенском языке.
В этой фразе угадывался ритуальный ритм. Позднее я узнал, что это из заклинания, отгоняющего Неизвестные Тени, которых не любил никто, кроме Тобо.
Его приятели тоже были здесь, вокруг нас. И так сильно встревоженные, что это ощутил даже я.
– Тут что-то странное, – проговорил Тобо. – Я заслал во дворец сотни Теней, но ни одна не откликается. Кажется, их здесь вообще нет.
Он что-то зашептал в зловещую темноту. Невидимые существа засуетились, заструились вперед, прихватив с собой часть давящего на меня страха.
Госпожа жестами велела солдатам выдвинуться. Пора штурмовать покои Могабы. Как выяснилось, мы выделили на это больше сил, чем требовалось. Дверь оказалась не заперта. Впрочем, по словам Госпожи, она никогда не запиралась.
Теперь вперед вышли Госпожа и Шукрат. Они здесь уже бывали, смогут провести нас. Если только хитрый Могаба не переставил мебель.
За ними следовали солдаты. В дверь прокрались Ворошки и Ревун, потом Мурген. Госпожа и Шукрат яростно заспорили шепотом, кому из них искать в темноте лампу. Кто-то на что-то наткнулся. Кто-то упал. Опять кто-то наткнулся. И сразу же послышалось возмущенное:
– Вот дерьмо!
Аркана – на шаг впереди меня – проскользнула в комнату. Тобо за моей спиной повторил это же восклицание и оттолкнул меня в сторону.
– Да пропусти же, черт тебя дери!
Громкий треск бьющейся керамики. Я и не знал, что Могаба коллекционер, хотя в этой части света есть замечательные мастера…
Впереди кто-то завопил.
Не успели его легкие опустеть, как к первому воплю присоединились другие. Из малокалиберных бамбуковых шестов вылетели огненные шары. И я понял, почему наши люди так запаниковали, что принялись прожигать друг в друге дырки.
Тени.
Древнее зло.
Смертоносные Тени с плато Блистающих Камней. Те самые, власть над которыми дала имя Хозяевам Теней. Те самые, с помощью которых Душелов держала в страхе весь Протекторат, пока здесь не появились союзники Тобо из страны Неизвестных Теней.
И я узнал ответ на вопрос, который задавал Госпоже и Тобо.
Кругом воцарился ад. Огненные шары пронзали воздух, находя куда больше жертв, чем изголодавшиеся до безумия Тени. Один из них продырявил мой черный балахон. Ткань словно взвыла от боли, но сразу же окутала меня еще плотнее. В меня ударилась Тень. Черная материя отогнала ее – факт, который я не мог не заметить, несмотря на возрастающий хаос. Ткань отразила и второй шальной шар.
Я видел, как в Госпожу угодили подряд несколько шаров. И как один из Ворошков пал жертвой Теней.
Я пытался перекричать это безумие, успокоить всех, но паника оказалась сильнее. Ей поддались даже Госпожа и Ревун.
Зато Шукрат сумела не потерять головы. Скорчившись в уголке, она прикрылась своим балахоном, создала барьер, непроницаемый как для шаров, так и для Теней.
Люди едва не дрались, пробиваясь к двери. Ревун прибег к колдовству, отчего полыхнуло так сильно, что ослепило всех, на ком не было защитного одеяния Ворошков, включая самого колдуна-коротышку. Но его усилия пропали зря, и секунду спустя он завопил с еще большим энтузиазмом, чем до лечения.
– С дороги! – взревел Тобо, отшвыривая меня в сторону.
В комнате находился его отец.
Не успел я подняться, как башня затрещала под физической массой невидимых друзей Тобо. Их битва с убийцами-невидимками была краткой, но запоздалой. И вероятно, бессмысленной, потому что огненные шары пожирали Тени заживо. Любые Тени – как Неизвестные, так и пришедшие с плато.
Я сидел на полу и размышлял, хочется ли мне встать. Теперь в соседней комнате было тихо, если не считать рыданий Арканы. Но встать нужно. Необходимо действовать. Во дворце уже звучат сигналы тревоги. Сейчас к нам явятся люди с острыми инструментами.
Невозможно было понять, кто мертв, кто умирает, а кто лишь легко ранен. Некоторое время в комнате царил мрак.
Я попросил Тобо посветить. И начал переносить погибших на верх башни. Аркана, Шукрат и друзья Тобо сдерживали дворцовую стражу. Выволакивая тела, я отключил эмоции. В те минуты я не мог себе позволить лишнюю чувствительность.
– Как мы управимся
