Почти все время девушка была предоставлена сама себе — мама основную часть дня проводила в больнице, разрываясь между мужем и золовкой. От нечего делать взялась за дневники, которые до сих пор оставались у нее. В основном толстые тетради содержали рецепты или перечень приправ, там же описывались магические свойства трав. Но иногда на полях попадались интересные заметки. Они заставляли задуматься и часами просиживать в библиотеке или копаться в сети в поисках подтверждения или опровержения.
Находки не радовали. Это полиция могла называть задержанных сумасшедшими, но с каждым новым фактом Даша понимала: они знали, что делали. И кинжал оказался непростой вещичкой. Едва придя в себя, тетя сумела дать племяннице подсказку. Разобравшись, кого призывал Макс и чем это грозило, Даша от ужаса чуть с ума не сошла. Но больше всего она удивлялась себе: как не заметила? Почему была так слепа, что не поняла, что и лярва, и водяной, и прочая нечисть были делом его рук? Разве что игоша ни при чем, бедное дитя само себе было не радо.
И после очередной бессонной ночи пошла в кафе.
Оно ждало. Каждой травинкой у крыльца, каждым листочком молодой рябинки. Довольно и немного ворчливо заскрипели ступеньки, дверь распахнулась от легчайшего прикосновения. Кот, мурча, принялся тереться о ноги.
— Иди сюда, оборотень, — Даша положила ему так понравившегося в прошлый раз корма и повернулась — легкое движение воздуха подсказало, что она уже не одна.
— Кажется, я должна сказать спасибо, — продемонстрировала браслет.
Призрак мягко улыбнулся. В глазах затаилась печаль. Не обращая внимания на Дашу, женщина плыла через зал, прикасаясь к столам, к барной стойке, как живую погладила уцелевшую посуду.
— Скажи, — окликнула ее Даша, — если я все-таки откажусь, они прекратят?
Легкое качание головой. Отрицание. Сожаление.
— Значит, это единственный способ спасти их всех?
Согласие.
— Вы… тоже, как и я?
Поток легкой, невесомой грусти, напоминающей старую песенку или тоску по давно ушедшему.
Даша вздохнула, глядя на сестру по несчастью. И задала самый главный, самый больной вопрос:
— Они же все забудут?
Призрак даже остановился. Удивление ощущалось очень отчетливо. Смущаясь, девушка пояснила:
— Я в той книге прочитала, что родные забудут Хранительницу.
В воздухе разлился мелодичный звон — призрак смеялся. Весело, задорно.
— Значит, неправда? — расцвела Даша и, получив утвердительный кивок, успокоилась окончательно. А потом задала следующий вопрос, который мучил не меньше, чем прежние: — А кто такие сновидцы?
Призрак поманил Дашу за собой.
Теперь спуск в подвал не казался темным и мрачным, хотя лампочка светила очень тускло. Замок слегка заедало, но Даша справилась и толкнула тяжелую дверь. Заржавевшие петли заскрипели, нагоняя жуть.
Нервная дрожь прокатилась по телу. Снова вспомнились все страшилки, девушка успокаивала себя тем, что отныне она хозяйка этого дома, что браслет на руке и рябина не позволят никому причинить ей вред.
Призрак ждал. И когда Даша переступила порог, устремился вглубь комнаты, к стоящему у стены массивному столу из красного дерева. На зеленом сукне красовался письменный прибор: стаканчики под перья, хрустальные чернильницы, лотки для бумаг. Освещала все это великолепие лампа под зеленым абажуром.
Рядом, как бы приглашая присесть, расположился стул, больше напоминающий кресло.
Не позволив задержаться, чтобы полюбоваться на рабочее место, призрак скрылся в стене. Присмотревшись, Даша заметила, что в деревянной панели прячется крохотная дверь.
Библиотека поражала. Просторное помещение было сплошь уставлено шкафами, на каждом висела табличка: «поставщики», «личный архив», «договора» и много другого. Призрак остановился рядом с тем, на котором значилось: «Союзники».
Полная нетерпения, Даша открыла застекленную дверцу и уставилась на ряд одинаковых книжных корешков. Каждый был отмечен какой-нибудь буквой алфавита.
Прозрачный палец ткнул в «С».
Книга оказалась словарем. Даша скользила взглядом по ровным строчкам, пока не нашла нужное.
«Сновидцы — люди, наделенные даром проникать в чужие сны и обнаруживать демонов. Также они могут вступать в контакт с духами, изгоняя их из одержимых. Раны, полученные сновидцами во время сражения, проявляются на теле в реальности. Гибель во сне означает окончательную смерть».
Так вот кем был тот таинственный парень! Даша оторвалась от книги, чтобы поделиться новостью с призраком, но Хозяйки нигде не было. Она ушла, и что-то подсказывало девушке, что навсегда.
— Дашка, ты здесь?
Она уже спешила в зал, услышав перезвон колокольчика.
— Сейчас спущусь!
Петя кинул сумку на пол и разложил на столе ноутбук:
— Что на повестке?
— Закупка кофе, чая и фруктов. Вот, — Даша положила на стол стопку тетрадей, — сравни с записями, должен же остаться хоть один!
После того происшествия прошел год. Тетя еще долечивалась, травмы оказались слишком серьезными, а остальные… остальные с пониманием отнеслись к решению Даши стать Хозяйкой кафе и Хранительницей рябины. Деревце окрепло, а после того как убрали сухую часть, и вовсе расцвело. Сейчас в густой листве виднелись недозрелые ягоды — целых две грозди!
Став Хозяйкой, Даша рьяно взялась за обустройство кафе.
Доделав занавески, она принялась за браслеты, освоив новую для себя технику. Описания нашла все на тех же полках и очень удивилась, узнав, что ни обычный бисер, ни привычные нитки для оберегов не годятся.
Оказывается, материалы присылали поставщики.
Как они узнали о возрождении кафе, никто не понимал. Просто в один прекрасный день на электронную почту Даши прилетело письмо и каталог. Она была готова отправить его в спам, да вовремя заметила печать — листочек рябины.
Аня, поселившаяся в библиотеке, тут же вспомнила, где видела такую же, и продемонстрировала подруге перечень фирм, с которыми сотрудничала прежняя Хозяйка.
Стоило сделать заказ, и предложения посыпались один за другим. Родители пытались помочь, но собственная работа занимала слишком много времени.
Спасли друзья. После занятий они собирались в кафе и работали, работали, работали… Занимались всем: от ремонта сантехники до покраски стен, так что Пете пришлось освоить несколько профессий. Он ругался, но изменить ничего не мог: дом по-прежнему оставался невидим для всех, кроме избранных. Правда, в городе стали вспоминать, что когда-то на пустыре располагалось хорошее кафе и даже поговаривали о том, что его неплохо бы возродить.
Даша довольно кивала: все шло своим чередом.
Дневники рассказали многое. Книга говорила правду: сакральные рябины росли в местах, где могли возникнуть порталы в другой мир, точнее — в преисподнюю. Силы дерева не хватало, и оно черпало ее у Хранителя, взамен дарую долгую, очень долгую жизнь. Правда, не вечную. Хозяева кафе хорошо понимали, когда приходила пора умирать, и успевали подготовить смену. Даше не повезло: ее предшественница скончалась внезапно, из-за болезни, так что учиться пришлось самой.
Приходя из школы, она спешила в библиотеку, штудировать записи, и вечером с трудом добиралась до кровати. А с утра опять торопилась на занятия.
— Не передумала? — Аня поднялась из подвала с целой кипой журналов. — Может, перенесешь открытие?
— Нельзя, — Даша сверилась с графиком. — Кафе должно не просто
