– Тогда чего ты сейчас злишься?
– Из-за рыночной собаки! И потому что не могу найти кастрюлю!
– Она у плиты стоит, на тебя смотрит.
– А… – Девушка осеклась, поднимая взгляд. – Да, действительно.
Схватив кастрюлю, она поставила ее на обеденный стол и распахнула дверцу холодильника в поисках лимонов.
– Он хороший человек, – мягко произнесла Валерия, помогая Марку разбирать, раскладывать покупки. – Это, конечно же, не мое дело, но мне жаль твоего потерянного времени, если честно.
Варвара резко обернулась и полыхнула черным взглядом так, что даже Марк замер с сеткой мидий в руках.
– А своего времени потерянного тебе не жалко? – тихим, каким-то чужим голосом проговорила она. – Времени, которое ты могла бы провести с Игорем, почувствовать себя, наконец, немножко женщиной, а не вечно практикующим, от всего мира закрытым магом? Мы живем здесь как в тюрьме втроем с котом! – закричала она. – И ни у кого нет никакой жизни, включая этого чертового кота! Подсунула магия твоя любимая проблему, от которой теперь никогда не избавиться!
Швырнув лимоны в пустую кастрюлю, Варя выбежала из кухни.
Проводив ее взглядом, Марк посмотрел на Леру. Она стояла с пустым лицом, глядя на рыбу в мокрой бумаге.
– Почему же никогда не избавиться, – произнес парень, принимаясь расстегивать воротник рубашки. Под рубашкой блеснула золотая лента ошейника. – Стоит мне снять эту штуку, и я снова стану котом. Навсегда. Милым, черным, пушистым котом, от которого проблем поменьше, чем от человека. Ты только прикажи, хозяйка, я все для тебя сделаю, ты же знаешь.
– Прекрати, – едва слышно ответила Лера.
– Почему? Все было проще, когда я был котом. Что там – миска сардин, чашка молока и не выходить за забор, еще спать можно было на твоей кровати. Теперь что? Я только всем мешаю, и тебе в первую очередь. Вон, еще немного, и поругаешься со своей лучшей подругой.
– Перестань! – повысила голос девушка.
– Разве не правда? – Отбросив волосы со лба, парень оперся ладонями о край стола и подался вперед, пристально глядя на Валерию. – Кому стало лучше от того, что я превратился в человека? Тебе? Варе? Мне?
– Тебе не стало лучше?
– В каком месте мне должно было стать лучше? Где конкретно? Я только и делаю, что всем мешаю, порчу жизнь, поступаю неправильно, вам за меня стыдно и неловко на людях, и да, мне по-прежнему нельзя выходить за забор!
– Как могу, так и пытаюсь оберегать тебя от мира, который тебе пока не очень хорошо знаком, – печально произнесла девушка, глядя в изумрудные глаза необыкновенного разреза. – Но когда ты становишься человеком, у тебя появляется право выбора. И дальше твое дело, как этим правом распорядиться. Просто знай, кем бы ты ни был, я всегда буду любить, защищать и заботиться о тебе.
– Тем более что ты заплатила за меня деньги! – рассмеялся Марк.
– И это тоже. – Отвернувшись, Валерия направилась к двери. – Будь добр, приготовь маринад для рыбы. А то ужина не будет.
Глава 4
Варя стояла в своей комнате у окна и смотрела в сад. Лера подошла к ней и обняла за плечи. Какое-то время они стояли, молча глядя на яркий солнечный день за стеклом, затем Валерия произнесла:
– Не хочу, чтобы ты уезжала, и не хочу, чтобы тебе было плохо с нами. Можем снять тебе какое-то отдельное жилье где-нибудь по соседству, на это деньги у нас есть.
– И что я там буду делать одна? В отдельном жилье, – проворчала девушка.
– Но если тебе плохо с нами…
– Да не плохо мне с вами! – Сбросив руку подруги с плеча, Варя отошла от окна и стала ходить кругами по комнате. – Просто можно порой немного и устать от того, что все вечно упирается в нашего кота и тотальную секретность вокруг него. Будто у нас в доме спрятан ящик динамита и мы ни на миг не должны забывать об этой тайне! А еще мы иногда ходим на рынок вместе с этим ящиком, так что расслабляться никогда нельзя!
– Поэтому я и предлагаю…
– И оставить тебя тут одну со всей твоей магией и ее последствиями?
– Раньше-то я как-то справлялась.
– Справлялась, а потом перестала, иначе ты держала бы под контролем свою волшебную комнатку и никто бы ни в кого не превратился без твоей воли и ведома.
– Ты знаешь, – улыбнулась Лера, – а я рада, что все так получилось. Рада, что купила замечательного кота-красавца, черного, как южная ночь, рада его превращению и тому, что познакомилась с Марком. Чудесный случай, необыкновенный опыт, и я уверена, мне этот опыт дан не просто так.
– Ну да, ну да, – вздохнула Варя. – У тебя хотя бы Марк есть.
– Хочешь, заведем второго кота? Можно взять беленького, с рыжими ушками. – Лера подошла к подруге и снова обняла ее.
Не успела девушка ответить, как из коридора послышался голос Марка, он произнес, подражая Варваре:
– Ага, и кормить придется двух хвостатых мерзавцев, еще чего не хватало!
Лера рассмеялась, а Варя прикрикнула:
– Подслушивать некрасиво!
– Я пришел сказать, что маринад готов. Больно надо подслушивать, вас на кухне и так прекрасно слышно.
– Отлично. – Лера заглянула в лицо подруге. – Идем готовить наш великолепный ужин?
Девушки вернулись на кухню и занялись морепродуктами. Чтобы не мешаться, Марк уже привычно примостился на табуретке у распахнутого окна и стал смотреть на скворцов, прыгающих в траве.
Полагая, что Варвара достаточно успокоилась, Валерия стала делиться мыслями о предстоящей поездке в доисторическую пещеру, как вдруг Варя с грохотом закрыла крышкой кастрюлю с рыбой, вытерла руки бумажным полотенцем и сердито сказала:
– Но время от времени я стану выходить прогуляться! Одна, без вас! И если я с кем-то, наконец, познакомлюсь, то не обязана буду знакомить его с вами!
– Да-да, конечно… – торопливо закивала Лера, а Варя продолжала, не слушая ее:
– И чего, собственно, откладывать? Пойду-ка прогуляюсь сегодня! Да прямо сейчас и пойду!
– Надолго? – опешила Лера. – А как же ужин?
– Поужинаете без меня! – отрезала Варвара и быстрым шагом вышла из кухни, словно уже опаздывала на свидание.
Лера проводила ее взглядом и растерянно посмотрела на Марка. Тот махнул рукой в сторону двери и сказал:
– Пусть идет, не будем же мы бегать целый день за ней. Что на нее вообще нашло? Не понимаю.
– Сама не знаю. Она вообще вспыльчивая, но это на нее не похоже.
– Значит, надо просто дурь человеку проветрить, не будем мешать.
Парень взялся убирать кастрюли с морепродуктами в холодильник, а Лера хотела было пойти снова в комнату подруги, но осталась на кухне.
Варвара собралась быстро, хотя обычно ей требовалось больше часа, чтобы накраситься и нарядиться.
Алым пламенем полыхнуло ее платье во дворе, и девушка скрылась за калиткой.
– Даже не сказала, куда пошла, – произнесла Лера, глядя в окно.
– Да она сама не знает, – хмыкнул Марк. – Хочешь, пойду за ней так, чтоб она меня не заметила?
– Не надо. Пусть и в
