Дело в том, что вызов конкретного существа был сопряжен с определенными сложностями. Если Лютер планировал призвать сегодня именно того вампира, которого им с Диарой довелось давеча встретить, в ритуале необходимо было использовать какую-то часть его тела. Например, волосы, ногти, кровь. А в идеале и вовсе, скажем, клык или палец. Но, к сожалению, таинственный высший не соизволил оставить ничего из вышеперечисленного.
А уж Лютер искал. Еще как искал. Сегодня днем после занятий он обшарил всю поляну, на которой произошло столкновение, и периметр вокруг нее в радиусе полсотни шагов. Бесполезно. Хитрый упырь будто растворился в воздухе.
Хотя почему «будто»? Он действительно растворился. Мерзавец ушел темным порталом, и это пугало.
Лютер задумался: знал ли кто-либо из профессоров и магистров о том, что в Ихордаррине, прямо рядом с академией обитает высший вампир, способный перемещаться подобным образом? На самом деле это было настолько чудовищной новостью, что, скорее всего, в случае ее оглашения поднялась бы паника. И не только в академии — во всем городе.
Прежде считалось, что сумеречные порталы доступны только самым сильным некромантам, коих в королевстве насчитывались единицы. Прочим оставалось довольствоваться редкими и безумно дорогими артефактами вроде того, что по счастливой случайности красовался на пальце у Лютера. Теперь же получалось, что нежить тоже способна разрывать пространство. И никто не защищен от ее внезапного появления.
Оставалось надеяться, что среди вампиров обладателей подобной силы тоже не так много. В идеале — что искомый Лютером упырь и вовсе уникален. Иначе им всем просто конец. Ведь высшего вампира не удержат даже защитные сети против нежити, наложенные на города.
И здесь вставал разумный вопрос: оказавшись с таким мертвецом один на один, справится ли сам Лютер?..
Некромант не был так уверен в положительном ответе. Однако в крайнем случае оставался все тот же амулет-кольцо, который мог унести его прочь от опасности.
Одним словом, Лютер приготовился рискнуть.
С этими мыслями парень вошел в лес и стал удаляться как можно дальше от здания академии. В Ихордаррине ему появляться было бессмысленно — проводить ритуал на территории столицы означало как минимум провалить его из-за защитных чар, наложенных на город императорской службой безопасности, а как максимум — привлечь к себе чье-нибудь ненужное внимание. Получается, территория ЦИАНИДа была самым безопасным местом и единственно возможным. Здесь повсюду под землей покоилось столько учебных мертвецов, что появление еще одного никто и не заметит. А магической сети против стихийной нежити территория академии предусмотрительно лишена. Иначе как же будущие некроманты стали бы тренировать свои навыки?
Таким образом, пройдя около пяти километров, Лютер вышел на небольшой пригорок, где лес начал редеть. Немного правее находилось старое заброшенное кладбище, давно заросшее травой, кустарником и деревьями. Идеальное место для заклинания. Темная магия разливалась тут в таком количестве, что даже слабый некромант становился способен на сложные заклятия. А такой, как Лютер, и вовсе мог рассчитывать совершить невозможное.
Лютер рассчитывал.
Расположившись возле одного из полуразрушенных склепов, некромант очистил землю от мусора и сухой листвы, провел над ней ладонью, одними губами прошептав простенькое заклятие умерщвления, и пушистая зеленая трава превратилась в тлен. Небольшое пространство вокруг парня оказалось идеально чистым и готовым для ритуала.
Лютер не торопился. Тщательно расположил по окружности красные восковые свечи, а в центр положил несколько особых трав, чей дым должен был ускорить течение заклятия. На травы он бросил особые камни, стянутые с кафедры демонологии, немного огненного порошка и сушеную летучую мышь-альбиноса, которая должна была символизировать высшего вампира. Тот вроде как тоже блондин.
Оглядев получившийся скромный алтарь призыва, Лютер слегка скривился. Маловато для его цели. Но, по крайней мере, старое кладбище должно было помочь с эманациями смерти.
Глубоко вздохнув, некромант пошевелил затекшими плечами, затем вытянул перед собой руки, сложенные в два символа эшгенрейского, усиливающих магию, и начал говорить: «W’ies ziemte lasker, tuirem zjirte, dun befuis un it kyerhbier, vae hasl larbier porte, satrem vie nahte erhby…»[5]
Как только прозвучал этот спокойный приказ, с громким гудением Тьма, кружившая по кладбищу, ринулась отовсюду прямо к Лютеру, проходя сквозь сложенные пальцы, врываясь в его сердце, находя там образ искомого вампира и тут же уносясь прочь, чтобы притащить мертвеца хоть с края земли.
Все шло правильно, все шло согласно плану. Пока внезапно и совершенно неожиданно не произошло нечто страшное.
На глаза некроманта знакомым образом опустился мрак.
На него вновь накатили чужие образы, вернулись симптомы странной болезни, что влияла на него последний месяц. Его разум ожесточенно дергался в собственном теле, пытаясь избавиться от наваждения, сбросить морок.
Вот-вот на его зов должна была явиться нежить, а он не мог собой управлять!
Секунда, другая…
Понимая весь ужас происходящего, но не в силах ничего изменить, Лютер потерял сознание.
Снова огромные костяные крылья. Ветер проникает там, где должна быть плоть, но ее нет уже, кажется, тысячу лет.
А может, не кажется…
Чей-то огромный нечеловеческий череп с кровавыми огнями вместо глаз смотрит прямо на него. Рога, наросты под глазницами, полная челюсть острых зубов… Истаивает, превращаясь в призрака. Бесплотного, но от этого нисколько не лишенного древней страшной силы. Этот призрак глядит на него, и, кажется, будто они знакомы. Будто знали друг друга всю жизнь. А потом призрак подрагивает, словно… это лишь отражение в озере.
Его собственное отражение…
Лютер очнулся, чувствуя, как его бьет крупная дрожь, несмотря на то что в груди все горело. На лбу выступил холодный пот.
Перед глазами, как настоящее, стояло это ужасное воспоминание. Видение.
Что с ним происходит? Он сошел с ума?
В этот раз образы были короче, но информативнее. Он чувствовал, будто действительно был в том воспоминании. Ощущал дуновение ветра, слышал журчание воды и крики птиц.
И он… видел дракона.
