— Льстец! — Иллис соскочила с подоконника и щелкнула «льстеца» по макушке. — Но так и быть, наслаждайтесь моей лучезарностью! — Она приняла горделивую позу, но почти сразу засмеялась.
— Эй, эй, а мы?! — Майс и Габриэль оторвались от нового Майсовского изобретения и ревниво подскочили к девушке.
— Чего вы? — удивленно округлила глаза Иллис. — По макушке захотели? Да хоть десять раз! — В подтверждение своих слов она щелкнула и того и другого несколько раз подряд.
— Нечестно! — тут же подпрыгнули все «осчастливленные». — Ты обещала лучезарность!
— Иллис, у меня тут завалялась шоколадка, ты случайно не хочешь? — чуть прищурившись, Норр обвел всю компанию победным взглядом.
— Где достал?! У нас же стипендия послезавтра! — возмущенно завопил Майс.
— Какая разница, отставить лучезарность! — Иллис больше месяца не вспоминала про шоколад. А сейчас просто слюнки потекли. Она захлопала ресницами и состроила несчастную мордочку:
— Мне срочно нужно подкрепиться, я умираю от голода! Ах… уже почти умерла! — Она прижала руку ко лбу в картинном жесте и расчетливо упала «в обморок» прямо на кровать Норриана.
— Знать места надо! — бросил Норр через плечо и довольно ухмыльнулся. — А теперь рассказывай, «умирающее солнце», — он принялся методично размахивать перед носом Иллис золотистой оберткой, не давая ее в руки.
— Что тебе рассказывать? — несколько наигранно удивилось «солнце», водя за оберткой глазами, как кошка за бумажным фунтиком. — Ничего не знаю, кормите умирающую!
— Как что? — удивился Норр, отскакивая от резко выброшенной вперед руки Иллис. — Рецепт, как сделать тебя такой счастливой, разумеется.
— Много-много шоколада! — с готовностью поведала девушка и, усыпив таким образом бдительность, стремительным броском завладела лакомством. — Во-о-от…
— Хитрюга! — рассмеялся Норр. — Ладно, ловим на слове! Шоколад с меня.
В ответ раздались только шелест сдираемой обертки и довольное урчание.
— Все понятно, — заявил Гай. — Кондитер станет богачом — я уже знаю, куда уйдет вся наша стипендия. Твоя-то, — он подмигнул Иллис, — уже давно там!
Девушка с готовностью закивала, не переставая жевать и урчать.
— Иллис, ты прямо как котенок-сладкоежка! — захихикал Майс, подлезая ближе. — Урчишь точь-в-точь как они.
— Сам ты котенок! — кучерявая белобрысая челка подверглась вероломному нападению. — Я взрослый стр-р-рашный зверь!
— Взрослые стр-р-рашные звери не бывают такими невоздержанными сладкоежками, — Майс обиженно тряхнул помятой прядью, но тут же заулыбался.
— Иллис, Льен зовет нас к себе на каникулы. Ты поедешь? У него дома шоколадок мно-о-о-ого, — добавил он хитро.
— Хм-м-м… — девушка сделала вид, что задумалась. — Точно много? — Она подняла одну бровь, вопросительно-смешливо глянув на Льена.
— Ну-у-у… — протянул тот. — Мы возьмем с собой Норра, и будет много!
— Ну тогда-а-а… ну тогда-а-а-а… я подумаю! — важно кивнула Иллис и вдруг без предупреждения огрела подушкой своего шоколадного благодетеля.
— Если он не будет задаваться! — хохоча, дополнила она.
— Вот она, благодарность! — проворчал Норр, вылезая из мгновенно образовавшейся кучи. — Вот и корми тут некоторых шоколадками… а тебя подушками за это…
Он вооружился пледом с соседней кровати и грозно двинулся на хулиганку.
— Это кто тут еще задается, а? Вот сейчас мы тут кое-кого спеленаем, и я буду поедать шоколадки у нее на глазах! — закончил он совсем свирепо.
Дойти он не успел. А может, не хотел. За ногу его втянули обратно, в кутерьму смеха, подушек и щекоток. Даже плед не помог.
— Так у тебя еще шоколадки есть? И ты молчал?!
— Может, и есть…А что мне за это будет? — отсмеявшись, спросил Норр.
— А что ты хочешь? — Иллис веселилась вроде бы совсем как раньше. Но получить ответ не успела.
Внезапно в комнате раздался тонкий, пронзительный, хотя и негромкий звон. Девушка резко подскочила, перестав улыбаться, и выдернула из разреза рубашки обычный черный камушек на шнурке. Сейчас этот камушек звенел и наливался красным.
Что-то тревожное было в самом этом звоне. Что-то, что заставило замереть улыбки друзей.
— Черт! — Иллис вскочила, сжимая камушек. Но быстро взяла себя в руки, глянув на застывших мальчишек.
— Это вызов, — объяснила она, запуская пальцы в волосы и стараясь быстренько привести их в порядок. — Мне нужно попасть к связующему амулету.
— А где этот связующий амулет? — растерянно спросил Гай.
Раздавшийся стук в дверь прервал разговор.
— Курсант ди Рианн, к ректору, — выпалил дежурный третьекурсник, любопытными глазами оглядывая компанию.
— Вот тебе и ответ, — рассеянно констатировала Иллис. — Пойду узнаю, в чем дело.
На душе было тревожно. Экстренный вызов по пустякам не посылают. Тем более такой: красный цвет — общий сбор, срочно и важно.
Уже стемнело, а в кабинете ректора так и не зажегся свет. Тяжелый разговор ходил по кругу, и пожилой мужчина все никак не мог убедить собеседницу и не мог согласиться с ней.
— Мы опять вынуждены будем ждать несколько сотен лет, может дольше! Пойми, твоя кровь еще не инициирована, ты не нашла своих стражей, ты…
— Но она у меня есть, эта кровь. И этого достаточно, чтобы я была там и восстановила границу. Любой ценой.
— Любой?! Ты понимаешь, о чем говоришь?
— Я понимаю, — Иллис устало прикрыла глаза. — И мне очень страшно… очень. Только нет другого выбора, нет! Эта самая кровь несет в себе долг, вы же знаете… Она все равно притянет меня туда, где надо закрыть брешь. Если не восстановить накопитель, две соседние башни выгорят в течение недели. Конечно, Орден попытается растянуть на них силу оставшихся, но… граница исчезнет максимум через месяц. Что это значит, не мне вам рассказывать.
— Это было не просто нападение, — собеседник тяжело опустился в кресло, и стало заметно, что он уже совсем не молод. — Им помогли изнутри. Точно в нужный момент, расчетливо и хладнокровно.
— И Аркадрийский выступ они тоже не просто так выбрали, — кивнула Иллис. — Смогли атаковать сразу с трех направлений. Уже известно, что именно там произошло?
— Нет. Но даже младенцу понятно… — генерал закашлялся, а потом поднял посеревшие глаза на девушку. — Они знают о тебе. О том, что ты выжила. И тебя там будут ждать.
— Я понимаю, — повторила Иллис. — Они очень точно рассчитали время. Еще полгода — и я прошла бы инициацию. Только если сейчас не заполнить накопитель, через два месяца инициировать будет некого, негде и незачем.
— Уже больше двухсот лет граница проницаема. По капле, но эта дрянь просачивается в наши земли постоянно. С контрабандистами, с моровыми поветриями, со всякой нечистью… Мы делаем все, что можем. Рейнджеры, Орден, мои вчерашние выпускники. Но без тебя…
— Так погибли мои родители, — очень тихо проговорила девушка. — Из-за меня. Из-за того, что кровь Эйро наконец набрала достаточную силу и я родилась девочкой. И ТАМ знают, что будет, если я доживу до совершеннолетия. Это данность, которую мы не можем изменить.
— Если тебя не станет…
— Если меня не станет, Звезда выберет новый род, — твердо оборвала Иллис. — И вы снова будете хранить кровь королей и ждать, пока Эйро пробудится.
— Сколько поколений? — с горечью спросил ректор.
— Сколько понадобится. И вы справитесь. Потому
