Страшная догадка. Храм построен прямо на территории королевства. Но как я мог упустить? Характерная приметная архитектура… Под землей, что ли, храм? Только макушка башни выходит на поверхность?
Я осмотрелся внимательнее.
На стенах в тусклом свете едва различимы уродливые фрески, культовые артефакты знакомые. Кажется, можно начинать сожалеть, что не убили сразу. Очевидно, что Вайцлер в Комитет не вернется. Когда меня хватятся… будет поздно. Быстро храм не найдут, и тут даже Арраана не поможет.
Я достаточно пришел в себя, чтобы попытаться сесть. Демона лысого — цепи держали крепко, я был растянут как цыпленок в жаровне. И придется признать, что мне не вырваться. Магия не откликалась, отзывалась холодом.
Не знаю, сколько я так лежал. Никто не спешил оттащить меня на ритуальный костер, и от этого было только… хуже. Только вот скрежету ключа в замочной скважине я совершенно не обрадовался.
Вошли пятеро. Четверо младших служителей с лицами, скрытыми масками, молча прошли вперед и встали от меня по сторонам. Неужели для контроля? Боятся, что даже скованный я опасен? Что же, это даже лестно.
В пятом я опознал жреца. Смуглый, черноволосый, невероятно худой шаадарец, но при этом излучающий ауру невероятной силы. Я получил очередное подтверждение, что к своим последователям Шай’дазар щедр. Открытые участки кожи, особенно лицо, иссечены старыми и новыми шрамами. Под хламидой не видно, но я и так знаю, что на спине следы кнута — раз в месяц старший жрец посвящает утро самобичеванию.
Психи ненормальные, уроды. Неужели сила того стоит? Или мучить всех остальных им настолько нравится, что даже сами потерпеть готовы?
— Лорд Крайчестер, — жрец говорил тихо и омерзительно вкрадчиво, — полагаю, вы уже осознали свое печальное положение.
Я не ответил. Смысл слова тратить? Осознал. Дальше что?
Жрец тронул меня мыском сапога в бедро, не ударил, а именно ткнул.
— У меня для вас есть неприятная информация и… деловое предложение. Мой бог желает видеть вас на своем алтаре, и это неизбежно. Но вы можете избежать общения со мной, если расскажете, где находятся королевские кольца.
— Знаете, мне даже интересно, на что вы рассчитываете, предлагая мне пополнить ряды предателей, — я лихорадочно прокручивал в голове варианты, как протянуть время.
Сдаваться — не в моих привычках, и уж точно я не собирался рассказывать этому вонючему садисту, где именно во дворце хранятся брачные кольца династии, с помощью которых теоретически можно заставить Крис выйти замуж насильно. Они потому и спрятаны, идиот!
Уничтожить их нельзя — без этого брак королевы не будет признан богами и дети не будут считаться законными наследниками. Закопать от греха в самом глухом углу тоже не выйдет — примерно раз в месяц Крис должна брать свое кольцо в руки, но носить постоянно до замужества его тоже нельзя. Идиотская ловушка предков, зацепка, за которую можно потянуть, похитив кольцо консорта и надев его на своего кандидата. Даже королевская сокровищница не считалась надежным хранилищем для артефактов; были в истории случаи, когда кольца выкрадывали и оттуда. Нет, надежнее всего было прятать кольца самому, причем так, чтобы об этом знали только самые-самые доверенные лица. Хотя бы одно лицо… потому что потерять реликвию в случае внезапной смерти правителя — это потерять династию и право на трон для его потомков или родственников.
Понятно, почему меня похитили. В последний раз именно я помогал Кристине опечатывать тайник. Только откуда об этом знают враги?!
А жрец, помолчав немного, все тем же вкрадчиво-довольным голосом продолжил:
— Пока ни на что не рассчитываю. Всего лишь объясняю, чего от вас жду, лорд Крайчестер. Видите ли, ваша беда в том, что я не тороплюсь. Рано или поздно, так или иначе, сохранив части тела или превратившись в воющий от боли обрубок, но ломаются все. Таково искусство моего бога. Впрочем, довольно слов, сейчас вы все сами поймете.
По знаку жреца младшие прислужники схватились за цепи, которыми я был скован, рывком подняли меня на ноги и подтащили к дальней стене.
— Знаете, что это, лорд?
Понятия не имею. Ничего подобного никогда не видел. То есть отдельные элементы знакомые… Огромный циферблат часов, шестеренки непонятные, явно увязаны в систему. Напротив часов стул с ремнями-фиксаторами.
— Не обольщайтесь, лорд. Это ме-ха-низм, — со смаком протянул жрец. — Ни капли магии, так что вырваться вы не сможете. Присаживайтесь.
Кандалы с меня сняли, ошейник оставили.
И рывком усадили на жесткое сиденье, ремнями притянули к высокой спинке, зафиксировали руки-ноги. Профессионалы, чтоб им… В вену ткнулась игла.
— Изобретение одного из младших жрецов во славу Шай’дазара. Раз в четверть часа — вы можете следить за движением минутной стрелки — вам будет ав-то-ма-тически впрыскиваться слабоконцентрированный яд пустынного скорпиона-желтохвостика. Как видите, до первой пробы всего четыре деления. Самое прекрасное в этих часах то, что, запустив их, остановить уже невозможно, пока они не сработают полностью. Вы точно не желаете нам сказать, где кольца? Тогда я вас оставлю. Увидимся через три часа.
Они неспешно удалились, закрылась дверь, щелкнул замок, а я остался наедине с часами.
Что такое яд желтохвостика, я знаю. Одна капля — и сначала жертву скручивает от нестерпимой боли. А потом эта дрянь начинает разъедать… нет, не тело. Волю. С помощью этой пакости ломают щиты самых сильных менталистов, ее используют все дрессировщики рабов в Султанатах… вот только дозы там мизерные, всего несколько частичек яда, обычно на кончике кинжала, которым достаточно поцарапать кожу.
А мне этот урод обещал впрыскивать слабоконцентрированный яд. То есть это что-то иное по сравнению с обычной техникой жрецов бога боли. Шрядь…
Так просто я не сдамся. Учитель тренировал меня на совесть, и как противостоять воздействию яда, я знаю. Это будет… трудно. И больно. Самое поганое, что чувствительность тела в разы вырастет и, когда эти уроды вернутся, убедившись, что сломать меня просто ядом не получилось, они возьмутся за пыточные инструменты…
По спине заранее пробежала струйка холодного пота. Я ни разу, шрядь побери, не любитель боли, хотя и умею ее терпеть. Значит, надо сосредоточиться и настроиться заранее на то, что я должен сдохнуть раньше, чем мне развяжут язык.
Проклятые часы громко и размеренно тикали, стрелка рывками двигалась по циферблату, отсчитывая минуты до начала кошмара.
До укола два деления, одно…
Глава 32
Пашка:
— Даже не думай, — жестко сказала побледневшей как полотно королеве, хватая ее за предплечье и поворачивая к себе. — Не смей, поняла? Он мой. Я его найду. И никакой хрен-шай-фуй, или как он там базар, мне не помешает. Слышишь, падаль?! — я отпустила Кристину и наклонилась к все еще кашляющему смехом ублюдку, бестрепетно схватила его за воротник, крепко встряхнула и, глядя прямо в побелевшие вдруг от страха глаза, выговорила, четко и раздельно:
— Край мой. Мой.
