Я тоже не отставала, рассказывая Кристине, как намучалась с поисками нормального механика себе в сервис, как каждый второй встречный дебил приходил на собеседование и принимал меня за секретутку, а когда узнавал, что я тут хозяйка и начальница, — кривил рожу и сваливал со словами: «Баба-начальница — это зашквар».
Или как некоторые клиенты устраивали истерику, узнав, что масло в двигателе сейчас буду менять я, ибо «А-а-а-а-а, ни за что не доверю обезьяне с гранатой свой драгоценный мотор, лучше уеду без масла и без воды в радиаторе».
Трындец, короче, у нас оказались одинаковые проблемы женщин во всех мирах, потому что Крис после моих рассказов оживилась и такого понарассказывала про совет министров и старых сексистов-пердунов… у-у-у-у-у…
— Давай споем, подруга! — предложила я, отхлебнув крепленого, после того как мы в очередной раз порыдали. — Про нашу горькую женскую долюшку!
Но затянуть песню мы не успели. Дверь с треском отворилась, и на пороге возник…
— О! Стрекозел, проходи, гостем будешь! — обрадовалась я. — Выпить хочешь?
Вот только чувак в черном плаще учителя в следующую же секунду показался мне каким-то подозрительным. Я открыла рот, чтобы заорать, но больше ничего не успела — из складок плаща на нас с Кристиной нацелилось дуло самого настоящего пистолета.
Я дернулась, почему-то глупо и самоотверженно закрывая королеву собой, и увидела, как за спиной злодея в дверном проеме возникает белый от ярости Край, а потом…
А потом был выстрел. И темнота.
Глава 41
Лорд Крайчестер:
Из экипажа я выскочил, едва он начал тормозить, на ходу. Крис предпочитает работать в моем кабинете, и это, наверное, чуть ли не единственное место, где пернатая с королевой могли пересечься.
Я бежал как никогда в жизни. Жрец… Я был уверен, что он попытается сбежать из страны, уйти морем, или, наоборот, рванет вглубь королевства, затаится, всё же высшими жрецами боги не разбрасываются. А раз Арраана сказала, что жрец идет мстить, значит, Шай’дазар решил им пожертвовать. Размен фигур — убьют жреца, но сначала жрец успеет убить королеву. А значит, где-то еще прячется гнездо гадюк, готовящихся к броску. Не всё мы вычистили. Ничего, прихлопну и размажу тонким слоем по брусчатке. Лишь бы сейчас успеть.
Лестница, коридор. Кабинет.
У двери в комнату отдыха чужак в темном плаще. Похож на учителя, но я сразу понял, что это не герр Штрудиэль. Рост, осанка… не знаю, все было похоже, проклятый жрец замаскировался почти идеально! Именно это позволило ему беспрепятственно пройти через весь Комитет, а дверь моего кабинета сволочь просто сожгла силой своего бога, причем бесшумно.
Нас разделяли какие-то шаги. Полностью поглощенный целью, меня жрец не замечал. Я выхватил оба метательных ножа из потайных ножен на бедрах и замахнулся.
Если бы жрец пустил в ход магию, я бы не опоздал, да и защита на Крис бы сработала. Я почти успел. Жрец опередил на доли мгновения, он пинком распахнул внутреннюю дверь в комнату отдыха. Я успел увидеть королеву, бутылку и Пашу…
Короткий хрип перерезанного горла и выстрел незнакомого, слишком маленького и чуждого по очертаниям огнестрела раздались одновременно…
В ярости я еще и ударил врага по голове, и он кулем упал к моим ногам. Сдох, сволочь!
Только, кажется, поздно… слишком поздно.
— Паша! — вскрикнула Крис, до этого сидевшая в шоке, и кинулась подхватывать мою богиню.
Оставив жреца подоспевшим сотрудникам — за мной от входа следовала дежурная группа, — я по инерции проскочил вперед и сам подхватил девушку на руки. Потом аккуратно положил на диван. Ну как же так… Плащ распахнулся, и было видно, что на груди Паши стремительно расползалось алое пятно, кровь выливалась маленьким фонтанчиком.
— Целителя! — крикнули сзади.
Не поможет. Я видел, как закатились ее глаза, да и прекрасно понимал, что с раной в сердце не выживают.
И это моя вина! Я подвел. Я опоздал, хотя Арраана говорила, что я должен поторопиться. Я… Да если бы вчера я не нагородил глупостей, не строил своих безумных теорий… Как же, вообразил, что до меня снизошла богиня! Идиот-идиот-идиот. Яд объясняет, но совершенно не оправдывает.
Боль в груди растеклась такая, будто это меня ранили. Нет. Будто у меня сердце вырвали. Я даже ругаться не смог. Опустился на диван рядом… с телом. Паша была безнадежно мертва.
«Арраана, — мысленно обратился я, уверенный, что богиня меня услышит, она же присматривает, — я могу обменять ее жизнь на свою? Умереть вместо Паши?»
Золотистое сияние, идущее от возникшего в воздухе лучистого шара, вписанного в квадрат, распространилось по комнате. Крис вытаращила глаза и зажала рот ладонью, а я задохнулся от надежды.
— У меня есть идея получше, но будешь должен. Хотя ты мне и так должен, — со смешком произнес мелодичный голос.
Паша в моих руках выгнулась дугой и… превратилась в ворону. На долю мига я обрадовался, что решение настолько простое. Но нет, ворона была такая же мертвая. Прежде чем я поймал тельце, у самого пола открылся портал. Ворона провалилась в него, и портал схлопнулся.
Что?! Но… но если… если для нее это шанс выжить… куда Арраана забрала ее?!
К счастью, богиня снизошла до объяснений:
— Я отправила ее в родной мир. В тот самый момент, из которого призвала сюда для того, чтобы она помогла вам справиться с чуждыми артефактами, которые этот жрец, тоже пришедший из другого мира по зову Шай’дазара, принес на наши земли. Теперь моя вестница в том времени и месте, где она не была ранена. Там Паша, или, правильнее, Павлина, сможет жить дальше, словно ничего и не случилось.
Жить — это хорошо. Без меня… пусть даже без меня.
Сердце снова сжало болью. Я готов был отпустить ту, что стала моей, только моей, богиней туда, где ей будет хорошо. Готов… и в то же время — что же я за мужчина, если даже не попытаюсь?!
— Арраана, а можно ли отправить меня следом? — собрав волю в кулак, спокойно спросил я. И в упор посмотрел на нестерпимо яркий знак богини, так и висевший посреди комнаты для отдыха.
Я же уже решил, что в Комитете без меня справятся, а уж сдохну я от безумия или в другой мир отправлюсь —
