– Не сомневайтесь. В обители Абби Рица нас уже ждут и накрывают на столы. К обители нашего легендарного старца проложена не только линия электропередачи, но и телефонная связь в наличии.
В самом деле, стоило нашей компании загрузиться и тронуться в путь, как в громадном по высоте тоннеле зажглось вполне приличное электрическое освещение. Вот никак не подумал бы о таких девайсах здешней современности, глядя на околицы первого увиденного нами здесь города.
А вот сам тоннель при близком осмотре оказался-то и не совсем тоннелем. Точнее, он никак не мог быть рукотворным. Однозначно здесь поработали воды той самой реки, которая и ущелье в толще плоскогорья пробила. Зато ещё больше поразил нас ветер, ощутимо толкающий в спину. И теперь уже заволновалась Неффелана:
– Если в руинах окажется ядовитый газ, то его засосёт за нами следом? А как же тогда ваши утверждения, что здесь безопасно?
– И тем не менее! – продолжал настаивать Ситар. – Это второй парадокс, который разгадан только частично. По утверждениям того же старца, на входе в тоннель стоит невидимый, уникальный, вечный фильтр, который пропускает внутрь гор лишь чистейший, пригодный для дыхания воздух. А вот кто мог в глубокой древности поставить такой фильтр и под силу ли это даже десятку Ангелов Иллюзий – никому не ведомо. Потому что фильтр подобной величины и такого высочайшего качества до сих пор повторить не удалось никому. И никогда… и нигде… Наверное…
Мне же стало жалко многочисленных носильщиков:
– Нельзя было проложить дорогу и здесь? Не пришлось бы пешком идти.
– Так по причине существования фильтра дорогу и побоялись прокладывать. Могли его нечаянно повредить, по утверждениям Ангела.
– А куда делась здешняя река?
– Река и сейчас есть. Но воды её непригодны для питья и проваливаются за сотню метров до обители в бездонные щели на своём пути. Где она появляется вновь, так и не выяснили, хотя не раз бросали в неё стойкие магические красители. Подозревают, что устье где-то далеко в океане, на больших глубинах.
Шли ходко. Дошли быстро. Тем более что мы, как гости, ничего не несли. Потому и не устали. И амазонок не напрягали. А личному распорядителю короля вообще грузы носить не положено. Ну, кроме внушительного пистолета, естественно.
Сама обитель представляла собой несколько пещер, расположенных длинной анфиладой, с многочисленными ответвлениями. В стенах виднелись прорубленные окна и двери, ведущие в жилые помещения. Сновали довольно многочисленные жители, старатели, слуги и прочие неидентифицированные личности. Не меньше сотни человек здесь проживало общим числом. Горели щедро прожекторы и большие лампы, использующие электрический ток. Кое-где со стен стекали тонкие ручьи чистой воды. Имелись даже какие-то плантации грибов и сочного, густого мха. Вполне съедобного, как нас заверили.
Ну и мы прошли в одну из пещер, заканчивающуюся тупиком, где всё было обустроено и поделено, прикрыто и украшено чёткими иллюзиями. То есть здесь всё выглядело так, словно лучшие каменщики выложили кирпичные стены, лучшие отделочники обложили их мрамором да обставили колоннами, а лучшие художники расписали стены фресками. Мало того, виднелись многочисленные клумбы с цветами, которые в ярких лучах насыщенного света выглядели как живые. Не знаю, как это и у кого могло получиться такое чудо, но скорей всего, частично всё это имело прочную, каменную основу. Вряд ли подобные иллюзии могут держаться вечно, просто зависнув в пространстве.
Или всё-таки могут? Или их некто регулярно обновляет и подпитывает?
Вот скоро всё и выясним. Потому что в прекрасном холле этого чудесного замка нас встречал согбенный, седой старец, опирающийся на посох. Возле него на подхвате стояло два парня в одинаковых одеждах, готовые в любой момент подхватить или поддержать своего патрона. А тот, подслеповато щурясь слезящимися глазами, рассматривал нас и пытался опознать:
– А-а-а!.. Это ты, маркиз! – говорил он на русском языке почти без акцента. – Хе-хе!.. Тебе ещё не снесли голову, юный хулиган? – похоже, у него уже прогрессировал старческий маразм. А может, он ещё хорошо помнил Ситара Дайрани молодым и ветреным парнем? И титул просто перепутал?
Но герцог и не подумал возражать или спорить, сам несколько грубовато ответив легендарному Ангелу Иллюзий:
– Все желающие моей головы давно сами без рук остались! А ты, я вижу, всё ещё портишь воздух, вредный старикашка?
– Вредный? А не я ли тебя спас, когда ты оказался в наших краях, да на последнем издыхании?
– Спасибо! Никогда этого не забуду… Хотя тогда, после потери своей любимой, очень хотелось умереть, – вспомнил герцог самые печальные часы из своей жизни.
После чего довольно тепло, но осторожно обнял моего престарелого коллегу.
– А кто это с тобой? – перевёл старик на нас взгляд своих мутных глаз. – И кто из них сможет мне помочь?
– Вот он, Вячеслав Рюмин-Крапивницкий. Прибыл к нам из Скифии вместе с женой и со своим управляющим.
– Мм! – затрясся в восторге Абби Риц, не обращая на меня никакого внимания. Зато шагнул ближе в Лане, чтобы лучше её рассмотреть: – Какая прелестница! Чудо! И где мои сто двадцать лет? Отбил бы! Точно отбил бы такую чаровницу! Хе-хе!
«Надо же! – мысленно покачал я головой. – И этот – маньяк! Уже двумя ногами в могиле стоит, а всё на молодых красавиц заглядывается! Тьфу, прости господи! Неужели и я таким стану на старости лет?…»
И что это за мысли у меня в голове? Неужели я свыкся с намерением прожить здесь до глубокой старости? Но тогда интересно: а в каком возрасте эта старость меня вот так страшно обезобразит и сделает посмешищем?
Тогда как вслух чинно ответил:
– И я тоже рад с вами познакомиться, господин Риц. Только давайте не будем смущать мою супругу неуместными комплиментами, а то она слишком резко на них реагирует: стреляет точно на звук, даже в полной темноте.
– О-о-о! Какой невоспитанный юноша! – наконец-то обратил на меня внимание старый сморчок. – Наверное, силы ему свои девать некуда? А вот сейчас и проверим его уровень… Защищайся!
Из его указательного пальца левой руки вырвался тонкий, мерцающий луч созданной иллюзии и моментально достал до моей груди. Но я-то ведь не боюсь созданных миражей! Как бы… Тем более неожиданным оказался приличный удар по моему телу после соприкосновения с мерцающим лучом в виде указки. Или всё-таки дубинки? Не удержавшись на ногах, я завалился на спину. Правда, тут же вскочил, хоть и не зная, как поступить дальше. И тут же следующие удары обрушились мне на плечи, на голову, ткнули болезненно в рёбра и по лодыжкам. Как я ни уворачивался, как ни старался, всё равно свалился с ног. Но это падение уже шло под нарастающий визг Неффеланы:
– Замри, старый ублюдок! Иначе отстрелю твою больную башку! – в руках она довольно уверенно держала свой пистолетик. – Ещё одно движение, и
