Неффелана, стоящая вплотную ко мне, не поверила:
– Неужели казните всех родственников? Вместе с детьми?
Герцог с досадой покрутил головой:
– Да. Всех, кто старше двенадцати лет. Таков закон. Те, кто младше, продолжают жить в специальных приютах, подальше от этих мест.
Похоже, что он сам считал такие меры слишком жестокими, но не в его правомочиях менять подобные законы. И уже перед тем как сойти на поданный трап, наш спаситель уточнил классификацию Тимофея Крука. Потому что представлять того просто моим другом или старшим братом посчитал неправильным. Ну этот вопрос мы сразу решили, обозначив купца моим управляющим и главным поверенным в финансовых делах. Так дальше нас везде и вписывали во все документы подорожные: магистр иллюзий с супругой и управляющим.
Уйти с пирса мы не успели. С другой его стороны причалил небольшой, явно скоростной катер, из которого выбрался невзрачный чиновник. После взаимных расшаркиваний он представился:
– Заместитель консула Великой Скифии в королевстве Саувира. – Назвал своё имя, которое для нас ничего не значило. И тут же перешёл к делу: – Чем вызвана такая срочная необходимость в услугах нашего представительства?
Хватило четверти часа, чтобы описать наши мытарства, передать привет моим жёнам, огласить о коротком контракте на пользу королевства Саувира. Также и мои спутники были вписаны в книгу регистрации, и теперь о них сведения сохранятся навечно. Если что, Великая Скифия напряжёт весь свой дипломатический корпус для защиты наших интересов.
После чего зам. консула спрыгнул в катер и был таков.
Как я понял, его как привезли под строгой охраной, так и отправили обратно в столицу. Не дали в сторону берега даже посмотреть. Сурово здесь, не разгуляешься. Но чуть позже Тимофей мне шепнул:
– Всё нормально, условная фраза принята, ответный жест получен! О нас теперь не забудут и уже сегодня начнут бить в колокола широкой дипломатии.
Ладно, хорошо хоть так мы дали о себе знать на родину.
Отвлекаться на приёмы герцог и не подумал. Практически сразу погрузились вместе с телохранителями герцога и с его амазонками в два автобуса и отправились прямиком к дымящимся горам. Уже от реки просматривались необычная серая мгла, клубящиеся дымы и какое-то зарево местами, скрывающие приличный участок горного хребта и расположенное перед ним плоскогорье. А так как дорога оказалась вполне приличной (язык не прикусишь), то Неффелана, Тимофей и герцог весьма оживлённо повели беседу о политическом устройстве Саувиры, его внешних международных отношениях и глобальных торговых перспективах. При этом купец-разведчик оправдывал свой повышенный интерес полным незнанием обстановки в этой стране и отсутствием налаженного канала поставок в ту же Скифию.
Я же, краем уха прислушиваясь к ним, баловался с прокачкой своих умений, создавая мерцающие изделия уже гораздо бо́льших размеров и более сложных конфигураций. И когда их накапливалось у меня под ногами слишком много, развоплощал их обратно в ничто. И чем лучше у меня получалось, тем с бо́льшим азартом я отдавался своим игрушкам. Вначале попробовал работать с изменением цвета. Потом с изменением текстуры, толщины и жёсткости иллюзии. И хотя мне никто по данному вопросу не подсказывал, у меня стало получаться!
И как тут не порадоваться за самого себя?
Да и сидящая рядом принцесса меня время от времени поощряла за новые свершения то пожатием своей ладошки, то нежным поглаживанием по шее, а то и коротким, зато огненным поцелуем. Отличная стимуляция к развитию.
Вот так вполне продуктивно мы и ехали часа три. После чего стали углубляться в какое-то сужающееся ущелье, и разговоры сами по себе смолкли. Стены становились всё выше и выше, ближе и ближе. Дорога стала не в пример хуже, нас стало трясти и качать изрядно. Если и звучали какие комментарии, то короткие, скорей восклицания негативного плана, чем обмен вежливыми мнениями. Удивительное ущелье, на мой взгляд: если его пробила река в толще пород, то куда эта река сейчас подевалась? Или здесь просто произошло землетрясение и получился раскол горного образования?
Ещё час жуткой тряски, и мы наконец-то добрались до места. Но и там, только мы остановились, последовало предупреждение:
– Дальше двигаемся пешком. Час ходьбы, и уже непосредственно в вотчине нашего легендарного старца отужинаем. Но для начала четверть часа можно оправиться, попить и чуток отдохнуть.
Конечно, следовало оправиться. В тот же туалет сходить да по сторонам осмотреться. Тем более что смотреть было на что. Оконечность сужающегося ущелья оказалась громадной круглой каверной. Или провалом, не провалившимся окончательно в тартарары? Тавтология, однако. Но этакая поляна диаметром в двести метров, на поверхности которой местами торчали острые скалы, а местами высились крайне ветхие и древние руины каких-то храмов, пантеонов и прочих циклопических построек.
– Когда-то здесь был град святого средоточия, – с какой-то грустью пустился в объяснения герцог. – Сюда нескончаемым потоком шли паломники, торговцы, аферисты, старатели и отчаянные исследователи, мечтающие обогатиться. Доступ в то время никому не возбранялся. Кто мог, жил здесь, кто хотел, уходил в земли Горящего Шайтана сражаться с мутантами, добывать камни шегге, искать лечебные растения. Но две с половиной тысячи лет назад неведомые враги, позавидовавшие богатству и славе королевства Саувира, попытались взорвать вон тот тоннель, ведущий в горы. Неизвестно, что им помешало, но тоннель остался цел. А вот в самой толще пород этого провала появились трещины, по которым сюда стал проникать ядовитый газ. Это и стало концом святого града. Несколько раз всё наличное население вымирало в течение суток, и потоки пилигримов враз иссякли. А потом и земли объявили запретными для посторонних.
– Так это что получается? – заволновался Тимофей. – Мы сейчас тоже можем отравиться ядовитым газом?
– Нет. Подобное возможно только при редчайшем здесь ураганном ветре с юга. А такое бывает раз в году, а то и реже. И подобный ураган прогнозируется заранее. И ощущается сразу. Мы успели бы уехать отсюда или спрятаться в тоннеле.
– Странно, – удивлялся купец. – Пожарища и гарь строго на севере от нас. Как бы… Значит, и южный ветер должен относить ядовитый туман ещё дальше. Не так ли?
– А вот такой парадокс данных земель, – пожал плечами наш высокопоставленный экскурсовод. – Сколько ни бились над этой загадкой, разгадать так и не удалось. Ну что? Готовы двигаться дальше? – это он нас спрашивал, потому что его десяток телохранителей уже вскинули на плечи громадные рюкзаки, скорей всего, с продуктами питания.
– Правильнее сказать вынуждены! – констатировал я с намёком на шутку. – Потому что кушать хочется не по-детски и тело мечтает о грядущем ужине. Ведь
