Я испуганно повернулась к молча идущему за мной лорду Джэффасу:
— Я не могу вернуться! Меня что-то не пускает!
— Это хорошо, Селена. Талисман ведёт тебя прямо к Порталу. Не сопротивляйся ему. Видимо, остальные пошли не тем путём.
Я немного успокоилась. Присутствие рядом такого сильного мага, как Главный Королевский Колдун, внушало уверенность в благополучном исходе дела: что бы ни случилось, он сможет мне помочь. Я развернулась и пошла туда, куда вели меня ноги, подчинявшиеся какой-то неведомой мне силе…
…и вдруг провалилась в бездонную пропасть. Заорав со страху, я замахала руками, пытаясь за что-нибудь уцепиться, но стены пропасти были абсолютно гладкие. Да, собственно, и стен-то никаких не было — одна мутноватая дымка, которая со свистом пролетала мимо меня. К счастью, продолжалось это недолго, и я не успела сойти с ума от охватившего меня ужаса. Через несколько секунд падение затормозилось, превратившись в неспешное парение, а ещё через мгновение мои ноги коснулись земли, и я, тяжело дыша, свалилась на траву под высокой и толстой берёзой.
Отдышавшись и слегка придя в себя, я поглядела по сторонам, пытаясь понять, куда же это я попала. Местность показалась мне знакомой. Не то чтобы я здесь была когда-то… просто все эти берёзы, осины и липы очень напоминали природу средней полосы России.
— Я что, в свой мир провалилась? — ошарашенно пробормотала я и, встав на подгибающихся ногах, оперлась о ствол берёзы. Страх потихоньку уходил, сила в ногах возвращалась, и я подумала, что, если моя догадка верна, то это — совсем неплохой вариант развития событий. Было бы хуже попасть в какой-то очередной сказочный мир, в котором ещё, поди, разберись. А уж в своём-то мире, я, надеюсь, не пропаду.
Я вытерла ладонью вспотевший лоб, и тут страшная мысль пронзила мозг: «Талисман! Я потеряла талисман!»
Я рухнула на колени и начала ползать по земле, шаря руками по высокой траве… и вдруг уткнулась носом в чьи-то ноги. Точнее, в длинную юбку, обшитую по краю жёлто-коричневой тесьмой.
— Ты что-то ищешь? — раздался над головой весёлый женский голос.
Я подняла голову. Передо мной стояла очень пожилая женщина. Навскидку ей можно было дать лет восемьдесят. Хотя весёлые искорки в глазах и молодой голос сразу скидывали лет тридцать минимум. Одета она была в какое-то подобие народного костюма: зелёный сарафан до земли и белую свободную блузку с пышными рукавами. На рукавах красовалась такая же тесьма, как и на сарафане. Седые длинные волосы бабушки были заплетены в толстую косу и уложены в узел на затылке, а на плечах лежал большой цветастый платок.
Я ошалело захлопала глазами, пытаясь понять, не попала ли я в прошлое, век какой-нибудь так девятнадцатый. Подобная перспектива меня не обрадовала. В своём времени я как-нибудь разберусь, а вот попасть в прошлое для меня, в принципе, то же самое, что оказаться в сказочном государстве. Не настолько хорошо я знаю историю, чтобы без проблем влиться в тогдашнее общество.
— Ты что-то ищешь? — повторила вопрос женщина.
— Да, — наконец, обрела я голос. — Камушек такой небольшой. Коричневый.
— Талисман, что ли? — со знанием дела спросила старушка. — Вот этот?
И она протянула ко мне раскрытую ладонь, на которой красовался мой талисман.
Я кивнула и, взяв камушек, осторожно поинтересовалась:
— А откуда вы знаете, что это — талисман?
— Ну, ежели кто из Портала вывалится и сразу по земле шарить начинает, значит, точно талисман потерял. Первый-то раз сюда все с талисманами попадают, редко кто заклинание знает. Я уж за свою жизнь насмотрелась на вас, межмирьевцев.
— Кого? — переспросила я. Как-то плохо я понимала, о чём говорит эта симпатичная бабушка. Видимо, слишком много потрясений свалилось на мою голову за последние сутки.
— Межмирьевцев, — чуть не по слогам повторила женщина. — Путешественников между мирами.
Я с облегчением вздохнула: кажется, мне крупно повезло, и я сразу встретила человека, который сможет мне помочь. Главное, объяснять ничего не надо: кто я, откуда взялась. Пожалуй, она сама мне это сможет рассказать лучше, чем я.
Я решила взять быка за рога:
— Скажите, а вчера вечером…
И замолчала, сообразив, что здесь в это время могло быть утро или день. Быстро переформулировав вопрос, я продолжила:
— Скажите, а несколько часов назад тут два мужчины не вываливались? Один — маленький, толстенький, в плаще с капюшоном, а второй — высокий, красивый, с длинными волосами, в светлых штанах и рубашке?
Бабушка глянула насмешливо:
— Суженого, что ли, ищешь? Высокий, красивый… Да не разглядела я, красивый он, или нет. Они высочили оба, как оглашённые, вцепившись друг в друга, а потом толстенький длинного стряхнул с себя, как котёнка, и телепортировался скорёхонько. Ну, а второй за ним сиганул, только я их и видела.
— Телепортировался? — Я даже не удивилась, услышав такое заумное слово в устах этой оригинальной старушки. — Куда?
— А это, милая, они мне не доложили. Ускакали, да и всё тут. Они меня, пожалуй, и не заметили. Очень уж торопились.
— Как же мне его искать-то теперь? — пригорюнилась я.
— Вот что, девица, нечего тебе тут слёзы лить без толку. Пошли-ка ко мне в избушку, расскажешь о беде своей, авось, что-нибудь да придумаем, — решительно завершила разговор бабушка и, взяв меня под локоть, повела в сторону растущих на другом конце поляны кустов. Шла она размашистым мужским шагом, я еле поспевала за ней.
— А как вас зовут? — на ходу поинтересовалась я.
— Кто не знает — Ефросиньей Анисимовной кличут, а кто знает… — она замолчала и отвела от моего лица ветки густой ивы, каким-то образом выросшей здесь, вдалеке от всякой воды. — А вот и моё жилище.
Я удивлённо уставилась на открывшуюся передо мной картину, не веря своим глазам.
— Но это же…
— Да, да, да, — рассмеялась Ефросинья Анисимовна. — Избушка на курьих ножках. А я, следовательно, Баба Яга. Пятьсот лет уже здесь живу, за Порталом приглядываю.
Я ошалело смотрела на веселящуюся женщину, пытаясь понять, кто же из нас сошёл с ума.
— Ну, что смотришь? Можно подумать, ведьм никогда не видела, — ворчливо закончила своё выступление Ефросинья Анисимовна.
Я затрясла головой:
— Нет.
— Ну, тогда в зеркало погляди — увидишь. У меня в прихожей висит — большое, в полный рост. Всю себя разглядишь, с ног до головы.
— А с чего вы взяли, что я — ведьма? — поинтересовалась я, приходя в себя. Действительно, чему я так удивилась? Даже странно. Ну, подумаешь — Баба Яга. В мире Стэнна — колдуны, у нас — Баба Яга и Кощей Бессмертный. Надеюсь, Змей Горыныч у неё в качестве домашнего животного не проживает?
— Так видно же, что колдовать умеешь. Да и через Портал обычные люди не ходят. Не хватает на это их умений. Ладно, хватит болтать, пошли уже.
Поднявшись по лестнице, очень напоминающей трап самолёта, мы зашли в избушку, и я снова
