— Идем, люди уже близко.
— Откуда ты знаешь?
— Я чую их запах.
Через пару десятков шагов показалась сосна. К ее толстому стволу были привязаны две верёвки: одна лежала на земле, а вторая крепилась на уровне подбородка Велора. Они тянулись через обрыв, и Арелла недоумевала, как же эта нехитрая конструкция станет обещанным мостом. К ее ужасу, оборотень просто взялся за верхнюю веревку, встал ногами на нижнюю, и двинулся к пропасти боком.
— Нет, я этого не сделаю! Не рассчитывай! — Она говорила искренне, но придумать альтернативу не могла, из-за чего в груди потяжелело.
— Не делай, — бросил Велор, — оставайся здесь и жди людей, они скоро будут.
Он шагнул в пустоту, и верёвки провисли. От неожиданности Арелла громко втянула воздух и замерла, боясь, что вот-вот произойдёт страшное. Ее сердце тяжело билось о ребра, но оборотень двигался легко и уверенно, словно опасности и не было. Но чем ближе он подходил к середине, тем ниже провисали верёвки и тем сильнее они раскачивались на ветру. Туда-сюда, туда-сюда — от этих движений голова шла кругом.
Наконец Велор перебрался на другую сторону и махнул рукой:
— Видишь, ничего сложного, — крикнул он, — поторопись!
У Ареллы все внутри сжалось. Она рассеянно огляделась вокруг, но никто не мог ей помочь. Пришлось поднять руки и взяться за шершавую верёвку, неприятно коловшую ладони.
— Не смотри вниз, — посоветовал оборотень, — не отрывай ноги от каната и старайся держаться как можно ровнее.
— Ноги не отрывать, — повторила она, пытаясь сосредоточиться.
Но мысли рассеялись, когда поднялся ветер. К сожалению, он быстро утих, и Арелле все-таки пришлось шагнуть с обрыва. Она почувствовала, как верёвки натянулись и опустились вниз, однако это оказалось не так страшно, как выглядело со стороны.
— Не суетись, дай себе привыкнуть.
Женщина так и сделала, ощущая вокруг безграничную пустоту. Шок притупил страх и все эмоции — остался только вид расселины в земле; она извивалась, сужалась и расширялась, убегая к горизонту.
— Теперь скользи ногой вперед, не поднимай ее.
Арелла послушно двинулись и…
— А-а-а! — разнеслось на всю округу, когда она потеряла равновесие.
Верёвки разъехались в стороны, и женщина отклонилась корпусом назад. Она крепче сжала пальцы, но собственное тело оказалось слишком грузным — его невозможно было поднять.
— Держись, — крикнул Велор, — подтягивайся! Ты должна держаться прямо, как линия!
Его уверенный голос вселял надежду. Сдавленно застонав, женщина согнула локти и до боли вытянула спину. Было тяжело, но она смогла. Встала прямо и замерла, глупо улыбаясь от радости и вздрагивая от понимания того, как быстро может случиться непоправимое — одно мгновение, и все.
Ее руки ослабли и разболелись, а ведь идти было еще так много. Арелле показалось, что расселина стала еще больше, а Велор — меньше. Исчезла безопасность, которую он дарил все последние часы, а ледяной ветер стал злее: теперь он с силой хлестал ее по спине и бросал волосы на лицо, мешая хоть что-то рассмотреть.
— Не жди! Ты так теряешь силы. Иди ко мне, осторожно!
Собравшись с духом, она пошла. Неторопливо, отвлекая себя наивной мыслью о том, что на другом конце ее ждут. Но скоро все затмила боль: чтобы сохранять равновесие, Арелла была вынуждена напрягать все тело. Она чувствовала каждую мышцу и боялась, что одна их них вот-вот разорвётся от непомерных усилий. Боялась, но не могла расслабиться — верёвка под ногами дрожала, как флюгер в ураган.
Ветер дул все сильнее. Он окутывал ее и проникал под одежду — единственную оставшуюся защиту. Глаза начали слезиться, но смотреть было некуда, поэтому она не останавливалась. Замерла лишь, когда затряслись ноги. Пальцы словно одеревенели, не разжимались, и Арелла посмотрела на Велора, надеясь получить поддержку, но… его не было. Нигде не было, он исчез.
— Где ты? — крикнула она, но не услышала ответа.
Растерявшись, женщина взглянула на противоположный край и оцепенела: там стояли люди! Воины в желтых сюрко. Несколько, считать она не стала, пытаясь сообразить, что делать.
«Ноги не поднимать, вытянуться в линию, ноги…», — В голове все смешалось, и ничего не удавалось решить.
Очередной порыв ветра был до того мощным, что Арелла прогнулась в пояснице. Холод забрался под кожу и сотнями иголок пронзил внутренности, мешая дышать. В рот набились волосы — она судорожно глотала воздух. Приходилось держаться прямо, подставив себя этой ледяной лавине, но отчаянно хотелось сжаться.
— Велор! Не оставляй меня! — завопила Арелла, но чуда не произошло.
Один из воинов полез за ней. Он двигался легко и шустро, даже броня ему не мешала. Верёвка стала подпрыгивать вверх-вниз, и страх погнал женщину вперед. Она тряслась и давно бы упала, если бы каблуки на сапогах не цеплялись за канат. Отнимать руки было страшно, Арелла просто двигала их вперед, обдирая кожу и не чувствуя боли. Только осознавая, что она есть. Все это не важно. Нужно просто идти быстрее. Быстрее!
— Чё творите?! — послышалось сзади.
Она повернулась и увидела, что оставшиеся на краю воины пытаются разрезать нижнюю веревку. Скоро ее не будет, что тогда делать?! Держаться за верхнюю! Изо всех сил!
«А как тогда двигаться?» — Паника сдавила горло, воздуха не хватало, и женщина стала еще неповоротливей. Она только возилась на месте, не зная, то ли спешить, то ли застыть и держаться.
— Ногами цепляйся, — закричал кто-то из воинов, — чё, нож тупой? Другой давай, живее!
«Тупой нож?» — шепнула Арелла и с надеждой взглянула на другую сторону.
Она успеет, успеет! Осталось немного, главное — не медлить. Или постараться обхватить ногами верёвку? Думать было тяжело, и она просто стиснула зубы, рывком поднимая обе ноги. Без толку — даже колени согнуть не удалось. Тяжело. Больно. Отчаянно застонав, Арелла попыталась ступнями найти веревку. Она мотала ими, вытягивала носочки, но ничего не получалось. Бесценные мгновения утекали, а пальцы на руках не выдерживали и разгибались. Чудилось, будто суставы в локтях растягиваются, и женщина посмотрела вниз. Она искала глазами канат и невольно засмотрелась на реку и камни, устилающие дно. Воды было мало — она не смягчит падение. Эти камни вонзятся в плоть, изрежут ее, раздробят кости… Дай Боги выжить после падения.
Мелькнула веревка, и Арелла очнулась. Пара неуклюжих попыток, и она вновь устремилась к краю обрыва. На нем лежала сухая коряга, и женщина с замиранием сердца наблюдала, как та приближается к ней. Усталость, испуг — все пропало. Только коряга имела значение, остатки коры, трещины. Все ближе, ближе, ближе…
Она почти дошла и решилась прыгнуть. Согнула колени, выпустила веревку, и… Ноги провалились в пустоту. Арелла замахала
