— И как я могла такое не заметить у себя под носом, — тихо прошептала мне на ухо сестра.
— Ты просто не знала, чего нужно было ожидать! — слабо утешила я ее.
Мы прошли внутрь и заметили, что почти все денники были пустыми. Лишь в четырех из них рядом со входом стояли великолепные жеребцы вороной масти.
— Ух, ты! — восхищенно воскликнул Дэн, — А что это за порода?
— Квотерхорс! — недовольно выпалила Джулс, опередив Роджера, — Как можно не знать таких элементарных вещей!
И тут же подошла к ближайшему жеребцу и поманила его морковкой. Лошадиная голова вынырнула из окошка и ухватила щедрое лакомство.
А вот я, если говорить откровенно, понятия не имела, как называлась эта порода, пока не сказала Джулия. Видимо, во время каникул у дядюшки Эрни мои мысли куда больше были заняты мальчишками-конюхами, чем лошадьми.
— Да, малышка Джулия права, — довольно отметил Роджер, похлопав высунувшегося жеребца по морде, — Действительно квотерхорс! Американская четвертьмильная! Выносливые, спокойные красавцы! Мистер Таккер внес свою лепту в выбор лошадей!
Я ехидно хмыкнула, наверное «мистер Таккер» услышал созвучное своей позиции на футбольном поле слово, на этом и обосновал свой «выбор». Лучше бы мистер Заносчивая Задница поучился у этих воспитанных животных кротости и смирению!
— Давайте, перейдем сразу же к делу, скажите, мистер О'Доннел, каких лошадей нам с Мери лучше седлать, чтобы мы смогли побыстрее отправиться на поиски остальных лошадей? — в нетерпении спросила сестра.
— Если честно, то я предпочла бы остаться в конюшне, нужно же кому-то приводить лошадей в порядок после их побега, — немного замявшись, высказалась я.
Не то, чтобы я прониклась речами Дэна или желала задобрить Хита, нет, просто постаралась оценить свои реальные силы. В глубине души, напротив, все еще клокотал дух противоречия, чисто по-женски хотелось отмочить какой-нибудь финт назло Таккеру, но я как-то не горела желанием свернуть себе шею, с непривычки упав с незнакомой лошади.
— Отличная идея, Мерси, мы еще не успели нанять в штат конюхов, а в одиночку мне не управиться со всеми найденышами, — благодарно улыбнулся Роджер, соглашаясь с моим предложением, — Но если ты, малышка Джулси, готова отправиться на поиски беглецов, то пойдем, познакомлю тебя с твоей кобылой. Имя сама потом придумаешь.
Роджер, делая вид, что не замечает наших изумленных взглядов и переглядываний, развернулся и, громко шлепая сапогами, двинулся вглубь конюшни, мы же с сестрой и Дэном поспешно отправились следом.
— Мальчики долго выбирали для тебя подходящую лошадь, малышка, а старина Рик потом одобрил их выбор! — с теплотой отозвался О'Доннел старший, окончательно выбивая нас с Джулией из колеи. Странным в его фразе нам казалось абсолютно все, но ничего уточнять мы не стали. Ох, уж этот старый шельмец!
Кобыла была белой в серых яблоках. Длинноногая, статная.
— Ганновер, — взволнованно пискнула Джулия, бросая восторженный взгляд на лошадь. Мне оставалось удивленно взирать на сестру с толикой зависти, и как ей только удавалось так ловко разбираться в породах лошадей, когда у меня в голове гулял лишь ветер.
— Эта умница, никуда не побежала, сама вернулась домой, — похвалил кобылу О'Доннел старший и ласково похлопал ее по гриве, — И на редкость послушная девочка, да моя хорошая?
Лошадь одобрительно заржала, должно быть, соглашаясь с добрыми словами в ее адрес. Джулия слабо улыбнулась и поднесла свою ладошку к морде великолепного животного. Бархатный влажный нос тут же принялся с любопытством втягивать воздух, изучая и запоминая новый неизвестный запах.
— Привет, я Джулия, — исполненным нежностью голосом прошептала сестренка и без всякого страха уткнулась своим лбом в лошадиный, не переставая поглаживать кобыле длинную шею и густую серебристую гриву, — А ты будешь Виконтессой?
— Ступай, Джулси, седлай свою аристократку, — на этот раз Роджер шлепнул кобылу по крупу, а Джулия осторожно потянула ее за недоуздок, поставила на развязки в центре конюшни и принялась аккуратно гладить холку, постоянно нашептывая ей что-то на ушко. Набросила на спину лошади пад, водрузила следом седло и не слишком сильно затянула подпруги. В самом конце, сменила недоуздок на уздечку и повела свою красавицу на улицу.
— Пошли искать твоих непослушных друзей, Виконтесса, — прошептала счастливая Джулс в подрагивающее лошадиное ухо, — Мы же с тобой уже подружились, да, моя хорошая?
Сестренка уехала, а Роджер О'Доннел окинул нас с Дэном оценивающим взглядом.
— Предлагаю нам разделиться. Думаю, что у тебя, Мери, достаточно опыта, чтобы самостоятельно почистить лошадь. А вот вам, мистер Стоун, должно быть, требуется инструктаж. Прошу за мной.
Роджер вывел из денника непослушного игривого жеребца и повел его в другой конец конюшни, уводя вместе с собой и Дэна. Я послала парню ободряющую улыбку, и отправилась за новым чумазиком для себя.
Нехорошо получилось с Дэном, он вызвался нам помочь, а в итоге его втянули в работу. С другой стороны, парень выглядел весьма довольным и ни разу не возразил ни словом, ни взглядом.
А вот лошади действительно сильно успели перепачкаться в лесу под дождем, мне приходилось то и дело выбивать скребницу, поддерживая чистоту щеток. Но особое внимание старалась уделять копытам, осторожно вычищая их крючком и сосредоточенно выискивая возможные травмы и повреждения.
— Мери! Ты здесь! — раздался радостный мужской голос за моей спиной, я резко развернулась и увидела его обладателя, стоящего в дверях конюшни с двумя, взятыми под узду лошадями.
Стэн поспешно развел кобыл по денникам, каждую в свой, и быстрым шагом двинулся ко мне. Видела, что парень рад видеть меня у себя в гостях, даже распахнул ручищи, чтобы обнять, но в самый последний момент передумал и ограничился неловким, но довольно-таки сильным хлопком по плечу. Понимаю, что не со зла, но уж лучше бы стиснул в медвежьих объятиях.
Стэн покрутил головой по сторонам, но никого не заметив, спросил, чуть замешкавшись:
— Ты здесь одна? А…
— С Дэном, твой отец учит его чистить лошадей, — честно ответила я, махнув рукой в сторону коридора, но не обнаружив мужчин в конюшне, предположила, что они вышли на свежий воздух.
— Да, я их видел у входа, — растерянно согласился О'Доннел младший и снова принялся вертеть головой, видимо, хотел узнать вовсе не про Дэна, — А-а-а…
— А Джулия приехала со мной, но уже уехала на поиски других лошадей, — наконец попала я в цель, заметив, как расправились складка сомнения на лбу у мужчины. Значит, он ждал мою сестренку! Очень интересно! Но потом его лицо вновь стало мрачным.
— Это может быть опасным, — угрюмо произнес он и устало потер лоб. Наверное, хотел на подобие Хита разразиться гневной тирадой,
