Жилые помещения и рабочая зона располагались под землей, и Катя даже предположить не могла, на сколько этажей вниз уходит здание: в лифте не было панелей с цифрами — возможно, он был запрограммирован индивидуально, в зависимости от задач каждого обитателя этажа. Иногда Катя видела соседей — такие же тени в белых халатах, как и она сама, изредка из-за стен доносилась музыка и голоса, однако завести с кем-то дружбу было невозможно: Артем сказал, что за любую попытку разговора с соседями и Кате, и ему зададут такую трепку, что мало не покажется.
Дни были настолько похожи один на другой, что Кате постепенно стало казаться, будто время замедлило бег, и это одни сутки все тянутся и тянутся. Ни конца, ни края, только белые стены ее кабинета, пестрый ковер на полу жилой комнаты, молчаливый Артем и безвкусная еда. Календарь, по которому денщик ежедневно старательно передвигал бегунок с пластиковым квадратиком, сообщал, что прошел январь, миновали февраль и март и наступил апрель. И как раз двадцать второго апреля время пошло быстрее.
Артем разбудил Катю не в семь, а в половине шестого, он был встревожен настолько, что Катя не удивилась бы, если бы снаружи доносились выстрелы и люди в форме.
— Собирайтесь скорее, — сказал он, протягивая Кате стопку одежды. — Уж извините, мы сегодня не завтракаем. Начальство торопит.
Надев принесенную денщиком белую рубашку и темно-серый деловой костюм, Катя невольно задумалась над тем, насколько не попадают в стиль ее светлые рабочие кроссовки без шнурков. Когда она причесалась, Артем практически выволок ее за дверь и повлек к лифту. В здании, обычно полном каких-то звуков — разговоров, шагов, мелодичных сигналов невидимой аппаратуры — теперь царила напряженная тишина и, когда звякнул прибывший лифт, Катя чуть не подпрыгнула от неожиданности.
В просторном холле наверху их встретила вооруженная охрана. Стеклянные двери, ведущие во двор, были распахнуты настежь, по холлу вольно гулял сырой мартовский ветер и, пока Артем получал пропуска и расписывался в каких-то бумагах, Катя смотрела, как из-за высоких ворот на стоянку медленно заезжают машины представительского класса. Одна из них, крупная, черная, похожая на здоровенного хищного зверя, почему-то показалась Кате очень знакомой.
Потом она вспомнила, что видела эту машину, когда падала с крыши с Эльдаром — и этот черный внедорожник, криво припаркованный внизу, запечатлелся в памяти подчеркнуто контрастной картинкой. Когда из машины вышел Рудин, Кате уже было ясно, что хорошего ждать не приходится.
Артем предупредительно тронул Катю за локоть и, когда она обернулась, протянул бейдж с фотографией. «Дубцова Екатерина Александровна, — прочла Катя надпись, набранную жирным курсивом. — Главный специалист отдела некроформирования». Вот, значит, как называется то, чем она занимается каждый день…
— Пойдемте, — сказал Артем и потянул Катю к лифту. — Нам на восьмой.
Катя заметила, что небольшая группа людей в таких же серых костюмах, как и у нее, натурально шарахнулась от нее и Артема, и в лифт они вошли в гордом одиночестве. «Левицкий Артем Артурович, — задумчиво прочла Катя написанное на бейдже денщика. — Младший технический сотрудник отдела некроформирования».
— А что будет-то? — спросила она. Артем пожал плечами, делая вид, что не в курсе, но получалось у него плохо.
— Мне можно не врать, — заверила Катя, и Артем задумчиво произнес:
— Тут какой-то кипиш большой. Сам Знаменский приехал.
Катя бы села прямо на пол лифта от таких новостей, но тут двери поползли в стороны, и Артем вывел ее в холл к залу заседания. За прикрытыми дверями горланил народ; Катя не видела этих людей, но чувствовала, что они готовы впиться друг другу в глотки. Казалось, что в воздухе витают невидимые молнии — настолько ощутимым было напряжение собравшихся. Стоявший возле входа старичок, маленький, благообразный и сонный, прочел написанное на бейджах Кати и Артема и вдруг посмотрел на них настолько пронзительно и цепко, что Катя ощутила мгновенно нахлынувшую волну тошноты и страха.
— Так, голем и эндора, — негромко проскрипел старичок, сделал какие-то быстрые пометки в блокноте и кивнул в сторону двери. — Проходите, господа, скоро начнем.
— Голем? — уточнила Катя, когда они вошли в зал и тихонько сели в кресла в самом конце помещения. Зал был полон, бурлил и волновался: несмотря на раннее утро, люди, собравшиеся здесь, были энергичны, решительны и крикливы. Катя вслушалась, но не поняла ни слова: скандал шел на неизвестном языке, полном шипящих. Артем безразлично пожал плечами. Даже если он и был големом, его это совершенно не интересовало.
— Не могу знать, что это.
Катя пристально посмотрела ему в переносицу — кожа там была самой обычной, чистой, без прыщей и шрамов, и тем более без магических слов, оживляющих глиняного человека. Значит, голем… Может, так в мире магов называют помощников и слуг?
Она еще долго размышляла бы о големах, но вдруг среди скандалящей группы магов заметила знакомую фигуру — Эльдар, тощий, словно после тяжелой болезни, с коротким ершиком светлых, практически седых волос, бледный до синевы, самым натуральным образом строил какого-то не в меру борзого брюнета, который едва сдерживался, чтобы не прыгнуть на него с кулаками. Гамрян стоял чуть поодаль и активно поддакивал Эльдару, но было ясно, что вмешиваться сколь-нибудь серьезно он не намерен. Катю бросило в жар. Кровь отхлынула от щек и прилила снова, и отхлынула опять — Кате подумалось, что она сейчас потеряет сознание. Эльдар был совсем рядом. Можно было встать с кресла, пройти через зал и дотронуться до него.
Давешний старичок распахнул двери, и в зал вошел государь со свитой. Впечатление было именно таким: появился владыка, и все разговоры тотчас же прекратились, а скандалящие люди встали с кресел и вытянулись по стойке «смирно», глядя на идущего человека с такой умоляющей надеждой, что Кате стало очень не по себе. Рудин, на диво бодрый и энергичный, несмотря на раннее утро, прошел через зал, поднялся на небольшой помост и негромко, но очень отчетливо произнес:
— Прошу садиться, время дорого.
Собравшиеся бесшумно заняли свои места. Свита Рудина расположилась возле окна.
— Итак, дамы и господа, — взгляд Рудина скользнул по залу и, как показалось Кате, на какую-то долю секунды задержался именно на ней. Кате захотелось зажмуриться. — Я не имею права говорить тех громких успокоительных слов, которыми нас потчует господин Знаменский. Моя обязанность как гхоула Совета состоит в том, чтобы доносить до вас неприятную
