— Здесь очень красиво, — заметила Лиза, рассматривая розовые и сиреневые брызги ипомеи и рубиновые грозди актинидии, свисавшие над преподавательским столом. — Как твои студенты?
Эльдар пожал плечами и с нарочито серьезным видом принялся собирать бумаги со стола.
— В бой идут молодые львы, — сказал он. — Доползти бы с ними до зимней сессии… Кстати, в соседнем крыле есть плетистые розы и рамблеры. Можешь посмотреть, если любишь цветы.
Нарастающее чувство какой-то внутренней неловкости заставляло Эльдара старательно отводить глаза. В присутствии Лизы ему было не по себе — возможно, потому, что в его памяти она до сих пор была студенткой с рыжей толстой косой, очень серьезной и готовой своротить горы для того, чтобы добиться успеха. Кто такая эта красивая женщина, которая сейчас стояла рядом с ласковой улыбкой на губах, Эльдар не знал.
— Кстати, всегда хотела спросить, — сказала Лиза. — Как тебе делали вскрытие? По идее, у тебя сейчас внутри каша из органов. А ты вполне себе нормально функционируешь.
Вопрос, что называется, поставил Эльдара в тупик. Он оторопело посмотрел на Лизу и увидел, что она улыбается — похоже, ей понравилось его замешательство.
— Да ладно тебе! — рассмеялась Лиза, мгновенно превратившись из властной и могущественной гхоулы совета магов в ту женщину, которую Эльдар знал и помнил. — Мы все-таки не чужие люди, прекрати строгость наводить. Пойдем лучше прогуляемся, там дождь уже кончился и не холодно.
Лиза была права: мелкий скучный дождь, зарядивший несколько дней назад, прекратился, и наступающие октябрьские сумерки оказались теплыми и уютными — самое то для прогулки на свежем воздухе. Облетающие деревья за студгородком пламенели всеми оттенками красного и желтого, и Эльдар, глядя на размытую кромку леса, подумал о том, что так и не заметил, как пролетело лето. Вроде бы только что он с первокурсниками высаживал мускари и нарциссы на клумбе возле главного корпуса, а кругом пробивались молодые побеги травы, и небо было высоким и пронзительно, невероятно голубым — и вот теперь октябрь, туманы, размытые краски, дрожащие листья берез, и воздух пахнет сырой землей и будущим снежным безмолвием.
— Осень… — вздохнул Эльдар. Лиза взяла его под руку, и они неторопливо пошли по дорожке.
— Да, осень. Тут в лесу грибы есть?
— Есть, — кивнул Эльдар. — Мы с соседом по блоку собирали. Почему ты спросила про вскрытие?
Лиза пожала плечами.
— Хотела вынуть тебя из лат, — ответила она. — Эльдар, ну мы же не чужие все-таки…
Где-то в лесу, в таинственной золотистой тьме, заголосила какая-то птица — прокричала и умолкла.
— Я скучал, — вдруг признался Эльдар. — Я очень по тебе скучал.
Лиза вздохнула, и пальцы, сжимавшие руку Эльдара, дрогнули.
— Приезжай в Москву на ноябрьские, — предложила она. — Погуляем, пообщаемся. Когда мы с тобой в последний раз нормально говорили?
Эльдар пожал плечами. Из общежития вышла стайка детей во главе с Маргаритой Львовной, которая теперь была на ставке воспитательницы, и прохладный осенний воздух наполнили звенящие голоса.
— Не помню, — сказал он. — Давно. Как ты… вообще?
Лиза улыбнулась. Некоторое время она рассматривала оранжевый лист клена на дорожке, задумчиво вороша его носком туфли, а затем ответила:
— Нормально. Привыкла ко всему этому. Знаешь, — сказала она, слишком пристально глядя куда-то за плечо Эльдара, — я тоже скучала по тебе. Как ты думаешь, мы можем что-то с этим сделать?
Эльдар промолчал. Не рассказывать же Лизе о том, что он до сих пор думает о том, что могло бы случиться, если бы они были вдвоем, если бы решили взять и все исправить. Правда, после этих дум хотелось напиться так, чтобы света белого не видеть — слишком уж они были тяжелыми, эти думы.
Он не успел ответить — из спорткомплекса разом вывалилась толпа народа: кричащего, испуганного, зовущего на помощь народа. Всмотревшись, Эльдар узнал своих третьекурсников: вместо того, чтобы готовиться к занятиям, эти ребята предпочитали проводить время, пиная мяч. Впрочем, сейчас им было явно не до мяча — один из студентов, увидев Эльдара, отчаянно замахал ему рукой и закричал:
— Эльдар Сергеич! Сюда! Помогите!
Из спорткомплекса тем временем студенты вынесли на руках двоих, девушку и мужчину — Эльдар увидел, как безжизненно свесилась тонкая смуглая рука девушки, и почувствовал, как внутри все стынет. Мужчину он узнал сразу: кудри Черникова нельзя было перепутать ни с чьими другими.
Подбежав к студентам, Эльдар увидел, что и Черников, и Марго — да, он так и подумал, увидев ее растрепанные черные волосы из-за спин третьекурсников — находятся в глубоком обмороке.
— В лазарет, быстро! — рявкнул Эльдар на замешкавшихся студентов, с которых с перепугу слетел весь новоприобретенный гонор. Судя по окровавленным ладоням ребят, и Черникову, и Марго подселили червей — оставалось только надеяться, что они еще не успели внедриться в центральную нервную систему, и в лазарете Эльдар сможет их вытащить.
— Гамряна сюда, скорее, — на ходу бросила Лиза. Судя по ее мгновенно потемневшему лицу, она тоже поняла, в чем дело, и намеревалась сделать все возможное, чтобы спасти студентку и инспектора. Эльдару не хотелось думать, что она сейчас почти бежит рядом с Черниковым потому, что до сих пор питает к нему какие-то чувства.
— Запах, Эльдар, — промолвила она, когда Марго и Черникова внесли в лазарет и уложили на койках. Лиза сбросила свое дорогое пальто прямо на пол, подхватила перчатки и со знанием дела принялась рассматривать кровоточащую точку на шее Марго. — Запах белокудренника, чувствуешь?
Эльдар перевернул Черникова на бок и повел носом возле его шеи. Сквозь аромат дорогого одеколона действительно пробивалось довольно специфическое амбре белокудренника. Лиза тем временем молниеносным движением соткала тоненькую золотую сеть и, осторожно опустив ее на окровавленную шею Марго, принялась вкручивать сияющие нити в место укуса.
У Эльдара не было никакого желания возиться с Черниковым, но он был благодарен Лизе за то, что она взялась за Марго. Положив указательный палец на место укуса, Эльдар одним коротким ударом вогнал в Черникова Гончую, маленькое, но мощное заклинание, которое либо догонит червя и вытащит на поверхность, либо уничтожит его. Теперь надо было просто придерживать тело, чтобы инспектор не свалился с койки, когда его начнет трясти от работы заклинания.
— Да. Это белокудренник, — сказал Эльдар. — У нас в оранжерее есть.
Одна из нитей Лизиного заклинания отозвалась коротким ударом тока в руку госпожи гхоулы. Сдавленно прошипев что-то не слишком цензурное, Лиза утроила усилия, и через несколько секунд сеть исчезла. Тяжело вздохнув, Лиза стянула перчатки и провела ладонью по потному лбу.
— Маскировка для червя, — сказала она и,
