Рядом с ним, явно только что завершив какую-то беседу, сидела девушка, которую Джесс уже видела. И если бы они больше никогда не встречались, отнюдь не была бы против.
- Джессибель… - непроизвольно вырвалось у Джесси.
- Да. Не самая приятная часть путешествия.
Резко обернувшись, девушка заметила рядом Джеймса. Он был едва заметно сердит и хмуро поглядывал на свою невесту.
- Я забыл сказать тебе…
Джессика уже открыла рот, чтобы спросить язвительное «Забыл?», но в который раз за сегодня была прервана кузеном Джеймса. В этот раз он наконец-то начал говорить по существу.
- Итак, я теперь могу говорить и быть уверенным, что все меня слушают. Во-первых, всем добрый день. – Джонатан шутливо поклонился. По салону разнесся тихий смех, однако Джессибель закатила глаза. – Я думаю, цель нашей операции известна всем. В прошлом месяце, находясь на раскопках в Андах, я и мои верные товарищи под командованием доктора Эдварда Мура – он кивнул чернокожему мужчине – обнаружили ранее неизвестную, или не считающуюся достойной огласки пещерную цепь, которая начиналась рядом с самой высокой точкой Анд, горой Аконкагуа, и простиралась на многие километры на юг. Пещера имеет множество ответвлений и уровней, и представляет собой совершенно неповторимую экосистему, что делает ее невероятно привлекательной для ученых. Мы с доктором Муром предполагаем, что там могут находиться совершенно нигде ранее не встречавшиеся виды покемонов и растений. Это может стать настоящим прорывом! Что касается меня и археологической части экспедиции, мы едем туда во многом благодаря этому.
Джонатан поднял в воздух руку, в которой была зажата книга, потрепанная временем и набухшая от воды. Сердце Джессики застучало быстрее. Дневник ее матери… может быть.
- Это дневник женщины, которая участвовала в экспедиции около двадцати лет назад. Судя по тому, что следов экспедиции найдено не было, есть шанс, что мы найдем ее в нашей пещере. И я хочу, чтобы все были к этому готовы.
Ученые нервно переглядывались между собой, и Джесси отлично их понимала. Вряд ли их радовала мысль о нахождении в течение долгого времени в пещере, наполненной костями когда-то пропавшей экспедиции… возможно, таких же ученых.
- Как бы то ни было, для каждого из нас это огромный шанс записать наши имена на камне вечности.
Джесси едва заметно улыбнулась. Ей было прекрасно известно, от кого Джонатан мог слышать это выражение.
- Прошу прощения, доктор Морган… - смуглая женщина, ранее говорившая с Джеймсом, подняла руку.
Джонатан улыбнулся ей.
- Да, профессор Моррис?
- Если начало пещерной цепи, по вашим словам, находится недалеко от высшей точки гор, зачем мы направляемся в район Перуанских Анд? Ведь Аконкагуа находится северней?
- Совершенно верно. Дело в том, что во время прошлой нашей экспедиции произошел обвал, и ход, через который мы попадали в пещеру, к сожалению, более нам недоступен.
-В то же время, к счастью, - заговорил вдруг чернокожий мужчина, которого Джонатан называл доктором Муром, - мы нашли один из многих выходов на поверхность в этой пещере. Как раз в районе Перуанских Анд. Этот ход, протяженностью в несколько сотен километров, был обозначен нашими людьми с помощью специальных меток. На время нашей экспедиции это будет самый проверенный и безопасный путь. Потом, надеюсь, мы найдем и другие.
- Спасибо, Эдвард. Итак, план нашего путешествия таков: самолет высаживает нас в аэропорту в Лиме. На следующий день мы выходим в поход на внедорожниках, которые доставят нас к небольшой горной деревушке. Оттуда – пешком до входа в пещеру. Более подробные инструкции вы получите от меня в гостинице. А теперь, первым делом я хочу представить вам моего кузена Джеймса Лайонела Моргана, благодаря которому эта экспедиция стала возможна.
Раздались аплодисменты, заставившие Джеймса улыбнуться и покраснеть. В это время Джесси успела переглянуться с Мяутом и увидеть, как тот бесшумно повторяет среднее имя Джеймса, с говорящей саму за себя ехидной улыбкой.
- А теперь я представлю каждого участника экспедиции, чтобы процесс знакомства протек быстрее. Сначала – руководитель нашей экспедиции, доктор исторических наук, страстный спелеолог и прекрасный кулинар – доктор Эдвард Мур. Он будет отвечать за прохождение экспедиции, и все археологические находки.
Чернокожий мужчина улыбнулся, и Джесси по появившимся морщинкам поняла, что ему далеко за пятьдесят, хотя раньше считала его куда моложе.
- Профессор Марвита Моррис. – Джонатан указал на смуглую женщину с вьющимися темными волосами, и она сдержанно кивнула. – Геолог, что говорит само за себя. Будет отвечать за сбор информации о породах, находящихся в пещере. Помогать ей в этом будет мой кузен и его невеста, пока-еще-мисс Джессибель Ноубл. Так как профессор Моррис отказалась от лаборантов, а самой переносить образцы пород ей будет тяжело.
Фамилия Джессибель резанула слух Джесси чем-то неуловимо знакомым, но она не придала этому значения. Вполне возможно, она просто читала ее раньше в заметках журнала.
- Профессор Трейси Скетчим и доктор Брок Харрис. Специалисты по покемонам. Что особенно важно, доктор Харрис специализируется на изучении и воспитании покемонов каменного типа, с которыми, я уверен, нам придется столкнуться. Мистер и миссис Кетчум, Эш и Мисти, лаборанты и известные тренеры покемонов, что тоже неплохо. Профессор Аманда Смит. – Все присутствующие перевели взгляд на симпатичную молоденькую блондинку, которая тут же засмущалась от всеобщего внимания. На вид ей было не больше двадцати лет, но Джесс понимала, что она наверняка намного старше, раз уже была профессором. – Профессор Смит – биолог, - продолжал тем временем Джонатан. – Она будет изучать растительный мир пещерной цепи. И, мисс Остин, - он повернулся к внезапно застывшей Джесс, - не могли бы вы помочь профессору в качестве ее лаборанта?
Джесси уже собиралась кивнуть, когда вмешался доктор Мур.
- С твоего позволения, Джонатан, я хотел бы, чтобы мисс Остин помогала мне и вам. В конце концов, она напрямую связана именно с нашим направлением в изучении пещеры. Думаю, никто не будет против. Профессор Смит?
- Н-нет, но… - девушка, казалось, покраснела еще больше.
- Думаю, мы сможем найти вам лаборантов в Лиме. Буквально на днях группа моих студентов отправилась туда на конференцию.
- И… И я мог бы чем-нибудь помочь.
Джесси удивленно уставилась на Мяута, который, казалось, и сам не заметил, как выпалил сказанное. Однако удивление Джесс ни в какое сравнение не шло с тем, как отреагировали ученые. В комнате тут же поднялся шум, все начали обсуждать представший перед ними редкий феномен. Первой высказалась Марвита Моррис:
- Этот Мяут действительно говорит, или в моем утреннем кофе было что-то постороннее?
Джеймс попытался успокоить собравшихся, но его, кажется, никто не слышал, и тогда Джесси, уже порядком уставшая
