— Значит, ты не будешь… — засопел. — Хельга сделает.
— Как вам будет угодно, — склонила смиренно голову, жалея напрасно загубленные жизни полезных насекомых. Пусть всё идёт своим чередом.
Выйдя из покоев пфальцграфа, велела позвать в кабинет Минну и после неё экономку. Хотелось, чтобы нахальная девка догадалась и ушла сама, не дожидаясь пинка в зад. Но нет, ожидания не оправдались. Вошла, как ни в чём не бывало. Сделав книксен и сцепив руки под животом, опустила голову, пряча глаза. Наташа присмотрелась: может, она беременна? При воспоминании о страстных жарких объятиях Рыжего, она бы не удивилась… Нет, не похоже. А вот то, что Минна будет молчать и не выдаст Хенрике, если состоит с ней в сговоре, стало понятно без слов. За что с ней таким образом может рассчитываться женщина? Шантаж? Услуга? Связано ли это с прачкой?
— За что вам экономка насыпала риса? — Дорогостоящая крупа была недоступна простолюдинам.
— Я сама влезла в кладовую.
— А ключ сделал Руди. — Ответа не дождалась. Вообще никаких эмоций. Её игнорировали. — Вы уволены. Заработанное вами изымается в качестве штрафа. — Отошла к окну, отворачиваясь, давая понять, что разговор окончен.
Чувство надвигающейся опасности не покидало. С чем это могло быть связано, оставалось неясным. Неприятностей можно ждать с любой стороны. Эрмелинда, экономка, прачка, Вилли, Карл, Манфред и… Герард. В последние дни именно от него ждала удара в спину. Хотя всё казалось предельно ясным — не хватало завершающего штриха. Как художник ставит свою подпись под законченным шедевром, так и здесь просилась чёрная жирная точка, вопящая о завершении очередного этапа её жизни. Уже хотелось её поставить, чтобы выбрать направление и двигаться дальше. Хотелось посмотреть в глаза любимого и услышать его голос. В последний раз.
Хенрике вела себя уверенно:
— Мне ничего неизвестно об этом, хозяйка, — спокойно смотрела в глаза Наташи.
— Имеются ли дубликаты ключей? — Натолкнувшись на непонимающий взгляд, пояснила: — Где находятся вторые комплекты ключей?
— Здесь, — указала глазами на деревянный ящичек с крышкой на верхней полке у двери.
— Показывайте.
Ключи оказались на месте.
Значит, разговора с Рыжим не миновать.
* * *В ожидании сына кузнеца, за которым отправила шустрого Гензеля, спустилась в розовый садик. В каморе у двери прихватила секатор и без сожаления срезала все цветущие кустовые розы, исключив вьющиеся, решив устроить праздник для души. Букет получился объёмным, и она пожалела, что не прихватила ведро. Колючие стебли впивались в ладони.
Пройдя в кухню с охапкой цветов, снова принюхалась. На этот раз пахло «сбежавшим» молоком. Уже усомнилась в правильности решения отпустить ситуацию и не принимать участия в готовке. Кухарка, привыкшая за это время к постоянному присутствию хозяйки, слепо следуя её указаниям, как оказалось, не старалась запомнить рецептуру и последовательность приготовляемых новых блюд. Кажется, всех ждёт незабываемый обед и ужин. Или вовсе их отсутствие.
Приблизившуюся к ней с виноватым видом повариху, собравшуюся что-то сказать, опередила:
— Лучше бы вы приготовили что-то из старого привычного меню.
— Вы выгоните меня, хозяйка? — уголки поджатых губ страдальчески опустились. Она потирала руку с раненым пальцем.
— Не сразу, Маргарет, — смерила её взглядом. — Сначала установлю испытательный срок. Только пока не поняла: вы ленивая или… — Запнулась, сдерживаясь от нелестного определения. Продолжила: — Ленивые всё делают быстро, чтобы быстрее отделаться от работы. И делают качественно, чтобы потом не тратить время на переделку. Делайте выводы, Гретель, и думайте, как вы выглядите со стороны. А больше всего думайте о том, что будет с вами за стенами поместья.
Казалось неприятным самоустранение экономки. Пересмотреть, что ли, её обязанности и уровень заработной платы?
Достав с полки два кувшина с широким и узким горлышком, вытащила из охапки пять алых роз для сестры, собираясь позже занести в её комнату. Хороший повод для начала разговора. А там — слово за слово… Формировала букет для себя, думая о том, что так и не дождалась от ухаживающих за нею мужчин ни одного даже полевого цветка. Рассудительные и прагматичные кавалеры считают такой подарок бессмысленным и предпочитают дарить украшения? Или в это время такое выражение чувств ещё не принято? А жаль…
Прижав «вазу» к груди, вдыхая божественный аромат, Наташа вышла в «фойе» и столкнулась с Руди. Он с интересом посмотрел на пфальцграфиню, склонившись в поклоне. На зардевшемся лице веснушки стали практически незаметны. Краснеющий парень?
Профессор социальной психологии Марк Лири из университета Уэйк Форест в Северной Каролине полагает, что человек непроизвольно краснеет в те минуты, когда хочет избежать наказания или смягчить агрессию, что напоминает бессловесное давление на жалость.
— Идёмте со мной, — пригласила его, сместив цветочную композицию вбок, следуя к лестнице.
Приподняв впереди платье, чтобы не мешало движению, чувствовала каждой клеточкой своего тела, как Рыжий, поднимаясь следом, рассматривает её со спины. Невидимые «щупальца» его взора, покалывая, прикоснулись к плечам, опустились вдоль позвоночника к ягодицам, выделяющимся при движении, задержавшись на них. Окатило жаром, сбивая шаг. Прикусила язык, сдерживаясь от едкого замечания. Не поймёт подмастерье её шутливого сарказма.
Прошла в комнату, оставляя дверь открытой, опуская «вазу» на столик. Красота! К ночи комната наполнится нежным чарующим ароматом царицы цветов.
— Нужно врезать замок в дверь, — повернулась к парню, застывшему на пороге, перехватывая его взгляд на своей открытой шее.
Он деловито осмотрел створку, не задавая лишних вопросов:
— Врезать? — почесал голову. — Наложить… Таких нет. Сейчас делаю заказ к воскресной торговле. После воскресенья займусь.
— Значит, сегодня поставите задвижку. Понимаете меня?
Он глянул на неё. Бегло, испытующе. Хозяйка чего-то боится? Или кого-то… Кивнул:
— Засов поставлю после обеда. — Отметил повеселевший лик.
— Очень хорошо. — Стало чуть спокойнее. Будто от железяки зависела её жизнь. — А готовые навесные замки есть? Сколько к ним делаете ключей?
— Обычно два, если не просят больше. Есть дюжина разных замков.
— Ключи отдельно изготовить часто просят? Они имеют свойство теряться, — обезоруживающе улыбнулась Рыжему.
— Бывает, — дёрнул уголком опухшей губы, морщась.
Рана на ней просматривалась чётко. А вот на лице от оплеухи следов не наблюдалось. Слабо, видно, двинула.
— Хенрике в последнее время просила сделать ключ?
— Просила.
— Давно? — Почему нужно вытягивать каждое слово клещами?
— С неделю назад.
— Как объяснила причину?
— Никак. Передала через Минну и попросила сделать такой же.
— Минна ключ оставила или тут же забрала? — Словно тянула цепь с неподъёмным грузом на конце, цепляясь за крупные звенья, осторожно вытягивая.
— Только показала…
Кажется, он уже догадался, к чему свёлся разговор. Прищурился, задумываясь. На побледневшем лице проступили веснушки.
Наташа не дала ему долго думать. Напирала:
— Вы верите в то, что Минна залезла в кладовую и набрала продуктов, воспользовавшись сделанным вами ключом? — Он опешил, не ожидая прямого вопроса и изучающего пронизывающего взора. — Вы ведь её знаете лучше многих, Руди. Она сказала, что сама пошла на это. — Можно не выяснять,
