— Мне нужно, чтобы кто-то из ваших работников измельчил в ступке леденец.
Кухарка беспрекословно достала с полки горшочек, следя за руками иноземки, выбиравшей кусочки помельче. Пользовались в хозяйстве в основном мёдом. Леденец был не в ходу. Да и стоил он дорого.
В кухне осталось шесть человек. Из них две женщины ощипывали в углу кур.
Пока Наташа замешивала тесто, как и в прошлый раз все с интересом наблюдали за ней. Берта предложила помощь, но она отказалась. Спешить было некуда.
Оставив накрытый глубокой миской «колобок» на столе для расстойки, девушка решила передохнуть и прогуляться к купальне.
Сев на скамью в нише над источником, Наташа положила под неё лакомство для кота. На зов бродяга не отозвался. Но он приходит. Оставленного накануне кусочка рыбы под скамьёй не оказалось. Его могли найти и съесть собаки. По принципу: кто успел — тот и съел.
Достав из кармана кожаный шнурок, девушка крутила его в пальцах, вспоминая, как плетётся «китайская пуговица». Заодно освежила память по плетению «узла удачи». Она сидела тихо, сосредоточившись на своём занятии, не сразу заметив экономку, быстро спускающуюся по лестнице к купальне и оглядывающуюся по сторонам.
Клара, не заметив иноземку, шустро проскочила мимо ниши, углубляясь в заросли у крепостной стены.
Её поведение показалось Наташе странным, и она бесшумно последовала за ней. Услышав впереди приглушённые голоса, остановилась, прячась за куст. Экономка разговаривала с мужчиной. О чём, слышно не было, а подойти ближе девушка не рискнула. Спокойная беседа быстро перешла на повышенные тона и Наташа услышала часть разговора.
На тихую реплику мужчины Клара воскликнула:
— Сколько можно!
В ответ он обиженно прогундосил:
— Я сделал всё, что мог.
— Плохо сделал! — была недовольна женщина. — За что я тебе заплатила?!
В ответ мужчина забормотал, будто уговаривая её.
— Убирайся! — прикрикнула на него Клара.
Послышался звук ломающихся ветвей кустарника, шум борьбы и характерные звуки поцелуя.
— Не сейчас, — торопливый громкий шёпот женщины остудил пыл нетерпеливого поклонника.
Услышав приближающиеся шаги, Наташа как можно ниже пригнулась за кустом. Экономка пробежала мимо.
Девушка прислушалась. Мужчина уходил вдоль крепостной стены в сторону конюшни. Конюх? Который из них? Осторожно выглянув, увидела лишь обтянутую коричневой кожаной безрукавкой спину, скрывшуюся в зарослях.
Встреча походила на обычное свидание, но слова Клары, что она за что-то рассчиталась и была недовольна результатом, навели на мысль, что не всё так просто. Хотя, кто их разберёт: кто тут что продаёт или покупает. Экономка имела доступ не только к продуктам.
Пора было возвращаться в кухню.
Раскатка теста и нарезание тонкой лапши вызвала повышенный интерес у любопытных помощниц по кухне. Когда Наташа начала обжаривать её в кипящем масле до золотистого цвета, все приблизились, побросав работу. Тараща глаза, женщины следили за каждым её движением. Шептание за спиной раздражало.
Наташа, нахмурившись, повернулась к кухарке:
— Берта, вижу, ваши работники бездельничают.
— Госпожа, не сердитесь на нас, — она тёрла нос, облизываясь. — Мы такого никогда не видели. Мало того, что вы красавица, так вы ещё и умелица. И шить, и вязать мастерица.
Девушка вопросительно подняла брови. Лесть Берты грела душу.
— По-моему, каждая леди должна уметь готовить. Да и в рукоделии ничего сложного нет.
— Оно-то так, но не у каждой получается, как у вас.
— Не подлизывайтесь, — шутливо погрозила пальцем Наташа. — Вот, пробуйте, — отсыпала на дощечку воздушной мягкой лапши, — это чак-чак.
Когда Наташа проверяла уварившийся мёд с сахаром, капнув в кубок с водой, пришлось его пустить по кругу. Воодушевлённые видом подобревшей иноземки и заступничеством кухарки, женщины подступили ещё ближе. Каждая сочла своим долгом сунуть нос в кубок и одобрительно почмокать, созерцая затвердевшую в виде шарика каплю.
Придав готовому блюду форму горки, девушка решила забрать его в свою комнату на время пропитки.
На выходе из кухни она столкнулась с чем-то недовольной Кларой. Не пропустив госпожу с ношей, та переступила порог кухни. А дальше… Наташа почувствовала, как от удара по голени подвернулась нога. Хорошая реакция помогла ей не упасть и не выронить выскальзывающее из рук блюдо с лакомством, прижав его к груди. Липкое пятно от мёда отпечаталось на платье.
— Простите, госпожа, я не намеренно, — вполне искренне пролепетала экономка, склонив голову и пряча полный злобной радости взгляд.
В кухне повисла тишина. На них с любопытным ожиданием — как поступит иноземка? — смотрели те, кто только что с обожанием заглядывал ей в рот.
Послышалось шипение жира на сковороде. Запах пригоревшего лука защекотал в носу. Белое едкое облако поднималось к закопчённому потолку. Кто-то ахнул, загремела посуда.
— Клара, вы сделали мне ногой подсечку. Как это понимать? — на молчаливую оторопь экономки, Наташа добавила: — Я не бесчувственная.
— Что вы, госпожа, разве я посмела бы? — женщина опустила голову ниже.
Наташа уловила в её голосе нотки мрачного злорадства и уже не сомневалась в умышленном причинении вреда.
— Вы посмели и будете за это наказаны, — вздёрнула она подбородок. Такое публичное хамство девушка проигнорировать не могла. — Чак-чак предназначается для больного вице-графа, и он будет решать, как с вами поступить.
Встретившись с ней взором, экономка очнулась и, моргнув, прошептала:
— Как вам будет угодно.
Наташа не спеша вышла в зал. Победа была горькой. Теперь от Клары, прилюдно получившей «пощёчину», оставалось ждать очередной «подножки». Рассказать обо всём Ирмгарду? Какое наказание ждёт женщину? Вот и посмотрим.
Глава 6
— Дитрих, Агна, — его сиятельство пригласил баронессу сесть к столу, — я тут подумал и решил сделать перестановку, — он тронул брата за плечо: — Ирмгард после женитьбы останется в Бригахе, а ты с Агной и детьми отбудешь в Британь. Я отпишу тебе часть земель и замок матери. Управляться с каменоломнями ты умеешь и сможешь без моей помощи заниматься добычей камня и торговлей. Пора начинать самостоятельную жизнь.
Барон переглянулся с растерявшейся женой. Он не смел думать, что когда-нибудь сможет рассчитывать на столь щедрый подарок. Судорожно вздохнув, расчувствовавшись, обнял Герарда:
— Спасибо, брат. Даже не мечтал.
Агна встала, склоняясь в поклоне. На её глазах блестели слёзы.
— Это нужно отметить, — распахнул дверь Бригахбург: — Франц, спустись в кухню, пусть сюда принесут вина и закуску. Живо!
Увидев иноземку, появившуюся в конце коридора с блюдом в руках, задержался, окидывая её оценивающим взором. На ней было новое светлое платье, делая её образ воздушным и неземным. Может быть, Ирмгард прав и она на самом деле Ангел, спустившийся с небес, чтобы отвести от его семьи беду? И этот неземной Ангел вполне по-земному целовался в лесу с командующим. Герард отогнал неприятные тревожные мысли. С Бруно он разберётся позже.
— Ты куда? — всматривался в островерхую золотистую горку на блюде. — Что это такое?
Наташа поравнялась с графом:
— Это для вашего сына. Чак-чак. Решила побаловать его сладеньким.
— Сладостями? Ты не находишь, что ему одному будет много? — Герард был настроен благодушно. —
