– Ничего, – рассмеялась Альда, наблюдая за другом. – Ему полезно. Может, хоть так что-то в голове появится.
Подружки переглянулись, расхохотались, а потом дружно кинулись поднимать Лорена. Тот, обреченно закрыв глаза, размышлял, не слишком ли он поспешил со своими извинениями. Может, стоило позволить убить себя?
– Спасите, – прошептал он. – Я попал.
– Ты не представляешь, насколько, – подбодрила его Наташа. – Кстати, я ведь в лицее несколько дней не была, что вы там сейчас проходите? Некоторые учителя, конечно, войдут в положение, но вот другие… Боюсь, кое-кто отнесется не очень снисходительно к моим пропускам. Поможете?
– Ты точно сумасшедшая, – пробурчал Лорен. – У тебя есть законное право не учиться, а ты…
– А ты лентяй! Альда, твой дружок лентяй. Слушай, зачем тебе такой? Как насчет Освальда? Вроде бы симпатичный и умный.
– Да ну. Зануда он.
– А Дорс?
– Хм… этот вроде бы ничего. Только у него уже три подружки. Я не собираюсь устраиваться в гарем. А вот что ты скажешь о… – Альда и Наташа дружно повернулись к Лорену и расхохотались, настолько тот забавно выглядел.
Альда встала, подошла к нему, достала платок и аккуратно вытерла ему вокруг рта, убирая кусочки крема от торта.
– Глупый, мы же шутим. Ты у меня самый лучший… только соображаешь медленно.
Лорен совсем смутился и покраснел, не зная, куда спрятаться.
– Убейте меня, – обреченно простонал он.
Мат Свер Мэкалль стоял в круге связи и слушал императора.
– Как я и предполагал, все уходило корнями в тот заговор восемнадцать лет назад. Многим тогда удалось бежать из империи, кое-кого пришлось простить в силу политических причин. Первые подались к пиратам, вторые притихли. Я тогда молод был, неопытен, да и другие проблемы имелись, гораздо серьезнее. Вот и подсунули мне несколько приказов о назначении. Я и рад был, что подальше уходят самые опасные. Собственно, так мне это и подносили.
Председатель укоризненно покачал головой:
– Держи друзей близко, а врагов еще ближе.
Император поморщился:
– Мне тогда сколько было? Четырнадцать. За меня все советники решали, а тем лишь бы поскорее все вернулось в привычное русло. Вот и позволили заговорщикам расползтись. Те тоже не дураки и учли ошибки прошлого раза. Они тогда проиграли только потому, что мне с Жордесом удалось ускользнуть из столицы и добраться до воинской части в соседнем городе. После этого все утверждения заговорщиков об убийстве наследника рассыпались. Армия поддержала меня. Они, конечно, выслали против нас гвардию, но весь их план строился на том, что все члены императорской семьи должны погибнуть, вот и не позаботились о лояльности солдат, а гвардейцы меня лично знали. Как увидели меня на коне, сразу и перешли на нашу сторону.
– А что этим заговорщикам в Моригате понадобилось?
– Золото, конечно, – пожал плечами император. – Как им удалось договориться с пиратами, еще предстоит выяснить, подозреваю, помогли те, кто бежал к ним раньше. Вот и стали зарабатывать. Шантаж, разведка в пользу пиратов, взятки… Я, кстати, подготовил списки сенаторов и нобилей, которые вошли с заговорщиками в контакт. Сообщали пиратам маршруты конкурентов… да что я говорю, сам все знаешь. Когда до столицы дошла весть об аресте Орленда, некоторые поняли, что игра проиграна, и подались в бега. Мы нашли один тайник, так там денег – легион можно месяц кормить. Мне еще предстоит выяснить, куда и на что пошли другие деньги. И это ведь только один тайник! Мне докладывали об активизации заговорщиков и что у них вдруг появились большие деньги, которые они пускают для подкупа и покупки оружия. Потому меня и насторожило известие о гибели моего посла от рук пиратов. Он ведь был одним из заговорщиков восемнадцать лет назад. Вот и послал Жордеса разобраться… Кто же знал, что все так обернется.
Мэкалль покивал:
– Приношу свои соболезнования, ваше величество. Я знаю, что настоящие друзья сейчас редкость. А по следствию я пришел к таким же выводам. Нобилей дела империи не очень интересовали, влезли, когда заговорщики пообещали им налоговые скидки в империи в случае победы. Рассчитывали половить рыбку в мутной воде… идиоты.
– Мат, ты же понимаешь, что я не могу это так спустить?
Председатель уныло кивнул:
– Слушай, ты же тоже понимаешь мое положение? Дай мне списки особо отличившихся, и они погибнут в тюрьме, их казнят, но выдавать их… Тебе нужно, чтобы меня отстранили? Мне никогда не простят выдачу граждан республики в другую страну. Если хочешь, допущу твоих людей к ним, и пусть они узнают все, что тебе нужно.
Император задумался.
– Ты прав, – вздохнул он. – Если я потребую их выдачи, то получу их, но надолго поссорюсь с твоим Сенатом и нобилями. А у меня война на носу и помощь республики мне нужна. Хорошо, пусть будет так. Вскоре придет флот с дружеским визитом, там будут мои доверенные люди. Они займутся всем. Что будет дальше с преступниками – меня не интересует.
– Спасибо.
– Благодари не меня, а эту свою… Призванную. Считай, ради нее иду тебе навстречу. Ведь, по сути, девочка спасла меня и мою семью. Не раскрой она убийцу, заговор бы так и продолжал развиваться, и кто знает, чем бы всё закончилось. На этот раз заговорщики вряд ли бы повторили ошибки восемнадцатилетней давности. Так что в какой-то мере я у нее в долгу. А я не люблю оставаться должником долго, так что еще подумаю, как ее отблагодарить. Только не говори ей ничего, пусть будет сюрпризом.
– Конечно, ваше величество, – улыбнулся Мат Свер Мэкалль.
– В таком случае, до следующей связи. Мои специалисты как раз закончат готовить списки. Надеюсь, Арвийская империя и Моригатская республика останутся добрыми друзьями и союзниками.
– Я приложу для этого все силы, ваше величество.
Связь оборвалась.
Наташа сидела на прибрежном камне и рисовала море. Изредка критически оглядывала рисунок. Да уж, не Айвазовский. Может, и правда записаться в ученики к какому-нибудь художнику и попробовать рисовать не акварелью, а маслом? Только вот времени нет. Мэкалль уже пообещал вскоре доставить пакет законов по вновь образованной службе расследований. Можно подумать, она большой специалист в этом.
У нее за спиной стоял Дарк и наблюдал, как его клиентка рисует. Изредка он одобрительно кивал, не понимая, чем она недовольна. На его взгляд картина получалась просто великолепной.
– Завтра у тебя истекает недельный контракт, – вдруг обратилась к нему девочка. – Уже решил, чем будешь заниматься?
– Твой дядя зовет меня в новую службу инструктором для стражников. Как я понимаю, всю городскую стражу передают в его подчинение. Это официально.
– Официально? – Наташа заинтересованно обернулась. – А неофициально?
Дарк хмыкнул:
– Неофициально господин Гонс Арет считает, что некая молодая и не в меру активная персона не будет долго сидеть спокойно и наверняка ввяжется в какую-нибудь авантюру. А поскольку ты вполне официально числишься консультантом, то он решил, что
