– Я – Призванная. Мне проще.
– Да, – не стала спорить с очевидным подруга. – Но только не говори, что на тебя не пытались давить и сделать такой же, как все.
Наташа вынуждена была признать правоту этих слов. Может, из-за этого неосознанного протеста она и продолжала носить свои брючные костюмы и отказывалась отпускать волосы. Ну, и при расследовании в брюках действительно сподручнее, но это уже в процессе выяснилось.
– Ну, меня так просто не взять, – хмыкнула Наташа. – Я же говорю, что выросла практически у отца на работе. Но кто у него на работе был? У-у-у! Вот это стальные люди. Мне было у кого поучиться. Кстати, там я и научилась давать сдачи. Не скажу, что смогу победить всех, но так просто не сдамся. В любом случае врезать пару раз сумею.
– Что и познал бедолага Торвальд, – вмешался Лорен. – Знаешь, госпожа Призванная, а госпожа Клонье совершенно права – ты вовсе не такая на самом деле, какой выглядишь. Невозмутимая, собранная, суровая… это все такая же маска, как болтовня Альды. Теперь я понимаю, почему ее так потянуло к тебе. Вы похожи. Она на самом деле очень умна. Гений даже. Но из-за этого, когда она была маленькой, над ней многие издевались, насмехались. Я же ее с детства знаю, пока она не уехала с родителями год назад. Люди действительно не любят тех, кто выделяется. Вот она и нацепила эту маску.
– Вау. – Наташа с интересом поглядела на мальчишку. – И как я тебя, такого умного, проглядела? Знаешь, если бы не Альда, я бы могла увлечься тобой. Люблю умных мужчин, особенно если они понимают нас, девушек.
Лорен покраснел как вареный рак и мог только рот раскрывать. Альда хохотала. Наташа повернулась к ней.
– Не боишься, что отобью такого красавца?
Та рассмеялась сильнее и покачала головой.
– Я в него верю, – наконец смогла проговорить она.
– Это верно, – шутливо нахмурилась Наташа. – У этого только одна королева.
– Да ну вас… болтушки! – махнул рукой Лорен под смех подружек и приналег на печенье. – Спелись, – продолжал он бурчать себе под нос. – Мало мне было одной ехидны, теперь две будет.
Альда уже стонала от смеха.
Проговорили они до вечера. И Лорена, и Альду интересовал мир, из которого пришла Наташа. Наташа интересовалась жизнью в Моригате, все-таки слишком мало она о ней знала. Расспрашивала о тех островах республики, на которых тем пришлось побывать. В общем, вечер наступил незаметно и быстро. Наташе даже жаль было расставаться с ними. Если бы не приехавшие кареты, то, наверное, она пригласила бы их заночевать у нее.
Альда же, почувствовав грусть новой подруги, подошла и взяла ее за руку.
– Не последний день видимся. Еще встретимся.
Проводив гостей, Наташа еще некоторое время сидела в комнате, закрыв глаза, вспоминая. Потом взяла альбом и начала рисовать Альду. Сначала контуры, потом задумалась, представляя, что из одежды ей подошло бы, достала цветные карандаши и снова принялась рисовать.
– А знаешь, ей это действительно подойдет, – раздался за спиной знакомый голос. Наташа чуть из кресла не выпрыгнула от неожиданности.
– Я стучалась, – виновато сказала госпожа Клонье, – но когда ты не ответила, встревожилась и заглянула. Ты не против, если я заберу этот рисунок? Тут, конечно, еще надо подумать над подбором тканей, но все это решаемо.
– Но…
– Даже не смей заикаться про деньги. В кои-то веки у тебя появились друзья, и ты собираешь сейчас оскорбить мои уши упоминанием этого низменного и презренного металла. – Мадам Клонье наставила на девочку веер, словно шпагу. – Даже рта не вздумай открывать.
Наташа улыбнулась.
– Спасибо. Вы так много для меня делаете…
– И вот об этом не вздумай говорить. Слишком много, слишком мало… Можно либо делать, либо нет, а много или мало… не люблю взвешивать. А сейчас марш в кровать. Вижу, что глаза уже слипаются.
Девочка встала.
– Спасибо вам. Спокойной ночи.
А на следующее утро перед домом остановилась карета от Мата Свера Мэкалля. Слуга передал настоятельную просьбу председателя. Тот просил Призванную прибыть в здание Сената. Гадая, что могло еще случиться, Наташа поспешно собиралась, побивая рекорды скорости в одевании. Выскочила на улицу. Дарк Вром распахнул перед ней дверцу кареты и забрался следом.
– Вы не в курсе, что случилось? – поинтересовалась у него девочка.
– Я пытался выяснить у присланного слуги, пока вы собирались, но тот, похоже, сам не знает. Он просто почтальон.
– Понятно. Надеюсь, ничего страшного не случилось.
– Как показывает мой опыт, – пессимистически заметил Дарк, – такие срочные вызовы к добру быть не могут.
– Гадать не будем, скоро все равно узнаем, – в тон ему отозвалась Наташа, которую тоже мучило дурное предчувствие.
Глава 9
Их встретили у входа. Едва карета остановилась, как подскочивший слуга распахнул перед Наташей дверь кареты и вежливо предложил руку.
– Господин Мат Свер Мэкалль ожидает вас, госпожа, – сообщил он. – Офицер Норн проводит вас.
Представленный офицер чуть поклонился.
«Как конвой», – мысленно хмыкнула девочка, шагая между офицером гвардии впереди и Дарком, замыкающим шествие.
Вот они подошли к кабинету, и офицер распахнул перед гостями дверь, даже не думая о докладе. Значит, их ждут. Но когда гвардеец не остановил шагнувшего следом за ней и ее телохранителя, Наташа слегка удивилась. Обычно он дожидался ее в коридоре. Интересно. Ей хотят сообщить что-то, что считают необходимым сообщить и ему? Впрочем, Дарк не стал наглеть и, хотя и прошел в комнату, но остановился у двери, замерев слева от нее по стойке «смирно», изображая из себя вешалку для шляп.
Мат Свер Мэкалль оторвался от бумаг и поднялся навстречу вошедшей Наташе.
– Спасибо, офицер, вы свободны.
Гвардеец на мгновение замер, вытянувшись, резко кивнул, развернулся и вышел. У местных военных свои порядки.
– Присаживайтесь, госпожа Призванная. – Председатель придвинул к Наташе кресло, а сам вернулся за стол.
А ведь знает, что ей не нравится такое обращение, значит, новости и правда не очень веселые.
– Даже не знаю, приятная будет для тебя новость или нет, – наконец ушел он от официального тона. – Империя официально уведомила об отказе от помощи в поисках убийцы…
– Что? Значит, император…
– Да дослушай ты, – прервал ее Мат Свер Мэкалль. – Империя официально объявила, что не имеет к республике никаких претензий по поводу убийства посла. Они признали твои доводы, что убийцей является один из работников посольства, и сообщили, что дальнейшие его поиски будут возложены на офицеров охраны. Насколько я понял, им просто не хочется огласки, и они хотят разобраться с убийцей по-тихому.
– Если охрана, то это Вестарий Рок.
