– Его величество (вообще-то этот титул у них звучит совсем по-другому, практически непереводимо и довольно глупо: «Великий носитель обруча». Смешно, ага! «– Учитель, на меня обруч не налазит! – Манана, девочка моя, иди домой, не порть фигуру!») настоятельно приглашает вас посетить его апартаменты. Он ждет вас в библиотеке.
Когда император настоятельно тебя куда-то там приглашает, тут только два пути – или ты быстренько садишься на (в) транспортное средство и валишь как можно дальше, молясь, чтобы не догнали, или же быстренько галопом бежишь туда, куда он тебя позвал. Ходить, бродить, тянуть время никак не получится. Он точно может этого не понять и не оценить. А неоценка императором грозит неминуемыми неприятностями. И возможно даже – фатальными.
Император был не один. С ним в комнате находились еще двое – худой, длинный мужчина лет сорока-пятидесяти в серо-голубой одежде со знаком глаза на левом плече (значок то ли бронзовый, то ли деревянный – не понял) и еще один, кряжистый, плечистый, со знаком стражника – и тоже похоже, что металлическим.
Знак стражи очень даже оригинальный – меч на фоне щита. Эти стражники никогда не отличались особой оригинальностью – в каком бы то ни было из миров.
Когда мы вошли, двое помощников императора посмотрели на нас так, как если бы мы были чем-то вроде ангелов Создателя. Или демонов преисподней. Нет, скорее они никак не могли понять – кем нас сейчас считать. И ждали, что скажет главный. А пока что таращились с невероятным, непередаваемым интересом.
А главный смотрел с прищуром, и больше – на меня, как бы давая понять, кого считает ответственным за все происшедшее. А то, что ему известно о происшедшем, – это уж и к гадалке не ходи!
– Несколько десятков трупов. И странные известия о том, что моя дочь стала Служительницей Имдалы, первым человеком в Обществе последовательниц Пути Воина. Как это понимать, дочь моя?
– А как еще это можно понимать, ваше величество! – усмехнулась Маурика. – Ну да, я раскрыла заговор против вас, и…
– Проще! Без церемоний! – вдруг рявкнул император. – Тут все свои!
Двое советников выразительно посмотрели на меня, и властитель махнул рукой:
– Вы что, не поняли?! Это он все тут и взбаламутил! Думаете, это моя дочь сумела перебить всю верхушку Общества, а потом еще и забраться на верхний насест?! Это все сделал он! А теперь, дочь моя и наглый шаман, выньте пальцы из ноздрей – хватит изображать идиотов – и расскажите мне, как вы все это устроили. Шаман, ты рассказывай! И без утайки! Иначе…
Хренасе! Я тебе сейчас без утайки, а ты мне башку с плеч?! Черта с два – без утайки! Я вздохнул и начал свою эпическую сагу о том, как…
– С помощью тайного колдовства я набросил на себя облик принцессы, заранее с ней об этом договорившись (мы с Маурикой переглянулись. Прежняя версия померла, не родившись). Затем пошел в Общество и разоблачил заговор.
– А как ты разоблачил? – бесстрастно спросил император. И это был коварный вопрос! Маурику надо прикрывать.
– Я предположил, что они устроили заговор против власти, и обвинил их в этом преступлении. Они сознались и напали на меня, желая убить. Я убил их.
– А кто убил еще восемьдесят человек? – вмешался начальник тайной стражи. – Тоже вы?
– Нет. Я убил всего-то с десяток или чуть больше (при этих словах стражники – тайный и городской – переглянулись), остальных убили верные трону воительницы. Большинство из них поддержали власть императора. И когда ваша дочь возглавила Общество… кхмм… (я запнулся, ибо возглавил Общество на самом деле-то я!), когда возглавила, она убила всех, кто пытался ей помешать. Увы, при этом погибла и часть верных вам воительниц. Я думаю, следствию придется разбираться, кто из них погиб за вас, а кто – против. И по результатам уже смотреть, как относиться к их семьям. Ведь скорее всего корни их предательства выросли именно в семьях заговорщиц! (Эк я завернул про корни-то! Ну и немудрено, что риторика у меня деревянная! Я же антропоморфный дендромутант, то есть Буратино!)
– Вот как… – Император задумался, опустил взгляд, постукивая по столу красивым костяным мечом, который постоянно лежал у него на столешнице. Я его еще в прошлый раз заметил и понял – неспроста лежит этот мечик. Вот направит его на меня – и трындец! Стрела в ухо! Надо следить за его руками.
– Да, ваше величество, именно так. Когда все закончилось, я приказал вызвать лекарей, а те, кто остался в живых, выбрали двух заместительниц для Служительницы. А потом мы с заместительницами, счетоводом Общества и его кастеляном решали, как нам дальше жить и что делать. Но самое главное, ваше величество, это то, что я от вашего имени пообещал, что Общество будет служить вам и станет его элитной частью – вроде дворцовых гвардейцев. И что вы отметите верных соратников из числа воительниц особыми знаками и привилегиями.
– О как! – Император с непонятным выражением в глазах откинулся на спинку кресла. – От моего имени! Тебе понравилось отдавать приказания и обещания от моего имени? Ты хотел бы это делать и дальше?
– Если только с вашего позволения! – ухмыльнулся я императору прямо в лицо. – Чувствую, что это будет безопаснее.
Два главных стражника слегка улыбнулись, что, вероятно, означало гомерический хохот со слезами и хватанием за живот. Во как я умею шутить, ага! Фонтан искрометного юмора!
– Безопаснее… – Император так и крутил в руках мечик. – Дочь, а ты что скажешь?
– Да все он сказал, – пожала плечами Маурика, – я ему сказала, что у меня есть подозрения, что зреет измена. И что я не смогу справиться с заговорщиками. И кроме того, я дала клятву – не наносить вреда Обществу! Да и уверенности у меня не было… ну вот он и пошел вместо меня. А я пока что сидела у него дома, с его подругой. Или как ее назвать? Женой? Папа, я хочу за него замуж!
Окончание тирады было таким неожиданным, таким… бьющим по башке, что я не сразу осознал, что сейчас услышал. А когда осознал – уставился на Маурику, вытаращив на нее глаза и не находя слов, чтобы… чтобы – что?! Сказать императору, что не хочу в жены его дочь?! Или что я вообще не хочу жениться?! Или… да что бы я ни сказал, все может привести к неприятностям! И даже если я промолчу, все равно будут неприятности – околдовал! Задурил голову императорской дочери! Ай-ай, да что же такое она творит?!
Я тут же перебросил взгляд на императора, чтобы понять – какую именно страшную казнь он мне готовит, но не увидел ничего, кроме здорового интереса и даже любопытства. Впрочем, возможно, это было
