— Я проводила практику с вашим братом. Именно мы выжили после встречи с болотниками.
Вздрогнула. А пальцы сильнее сжали крохотную сумочку.
— Он жив?
— Жив. Мы вырвались из окружения и направлялись в сторону безопасного района. У вас очень смелый брат, который даже по прошествии стольких лет всё ещё не может вас забыть.
— Не надо мне лгать и приукрашивать правду. Я знаю, как его воспитывали и что говорили. Он ведь использует моё имя лишь для того, чтобы идти против перевёртышей. Не так ли?
— Так. Но это не значит, что он вас не любит.
Вздохнув, девушка приподняла вуаль и убрала с левого виска белоснежный локон, открывая моему взору рваный шрам.
— Подарок отца. Знаете, что меня спасло тогда? Он решил, что я мертва и бросил подыхать в лесу, надеясь, что дикие звери уничтожат следы. Но я выжила. Уверена, Тарка он воспитал по своему образу и подобию.
— Но вы же пришли сюда.
— Пришла. Но лишь для того, чтобы вы перестали вести эти поиски. У меня всё хорошо. Я работаю экономкой, у меня стабильная оплата, хорошие хозяева и я счастлива.
— Что мне сказать Тарку, когда мы встретимся снова? — в лоб спросила у неё.
Девушка медленно опустила вуаль и пожала плечами.
— Пусть живёт дальше и забудет про меня. Прощайте, леди Алика.
— Прощайте.
Я еще некоторое время смотрела ей вслед, думая, какой же силой она должна была обладать, чтобы выжить и не сломаться.
Но как семья ни старалась меня отгородить, я не могла оставаться в стороне. Что-то не давало покоя, но никак не могла понять, что именно. Пока как-то вечером в библиотеке ко мне в руки не попала старая книга сказок и легенд.
Именно сейчас я её и листала, сидя в кровати. Но ничего нового там не было.
Неужели всё так просто? И ответ на загадку находился у всех под носом. Вот только легче от этого не становилось.
Вечер подкрался незаметно.
Я выполнила просьбу мамы. С помощью горничной переоделась в вечернее платье из тяжелого тёмно-серого шелка с белоснежным кружевом, которое богато украшало открытые плечи. Волосы Нэтти собрала в пучок и украсила живыми цветами из сада. Они сладко пахли, окружая меня лёгким ароматным облаком.
— Алика Снежная, — произнёс Ягуар и почтительно склонился к руке, невесомо касаясь губами запястья.
— Нейл Ягуар, рада видеть тебя у нас в гостях, — улыбнулась я, осторожно высвобождая руку из его захвата.
Дальше был ужин, во время которого я рассеяно слушала разговоры о делах поместья и последних сплетнях долины: кто женился, кто стал луаной, а кто родился. Многие имена были мне знакомы, но принимать участие в беседе не хотелось.
— Алика… — неожиданно произнёс Ягуар и в столовой воцарилась гнетущая тишина.
Я кожей чувствовала каждый взгляд, направленный в мою сторону и один из них желто-зелёный, ощущала особенно сильно.
Повернув голову от каре ягненка в гранатовом соусе, я слегка приподняла брови и изобразила на лице некое подобие заинтересованности.
— Да?
— Я хотел бы переговорить с тобой после ужина. Если ты не возражаешь.
— Не возражаю.
— Наедине.
Тишина достигла апогея, родственники даже дыхание задержали, боясь меня спугнуть.
— Хорошо.
Общий выдох, и вновь застучали приборы по фарфоровым тарелкам, возобновился смолкнувший разговор, в котором я не принимала участия. Взгляды на меня всё ещё бросали. И чем ближе к концу ужина, тем они становились всё более заинтересованными и напряженными.
Как же мне хотелось встать, взобраться на стул и во всеуслышание заявить: «Прекратите!».
Но я продолжала молча всё это терпеть, они тоже и стена между нами всё росла и увеличивалась.
И вот конец.
Под молчание присутствующих я положила салфетку на стол, встала и выжидательно уставилась на Ягуара.
— Идём?
— Да.
— Можете использовать для разговора мой кабинет, — вмешался отец.
Анриз, луана Мика, с которой у него были отношения чуть больше полутра лет, романтично вздохнула. Симпатичная девушка, с которой мы быстро нашли общий язык.
Надеюсь, они не ждут, что Нейл будет сейчас делать мне предложение, а я расплачусь от счастья? Потому что их всех ждёт большое разочарование.
В кабинете я сразу же подошла к креслу, села и чинно сложила руки на коленях.
— Такое ощущение, что ты приготовилась к битве, — закрыв дверь, невесело ухмыльнулся перевёртыш и сел напротив.
— Скорее к разговору.
— К неприятному разговору.
— Всё зависит от тебя и темы, ради которой ты позвал меня сюда для приватной беседы, — спокойно ответила ему, совершенно не смущаясь.
Кивнул и продолжил, закинув ногу на ногу.
— Завтра я отправляюсь на Совет. Ты поедешь со мной.
— Зачем?
— С тобой хотят поговорить.
— Они разве не читали мой доклад?
Это было крайне унизительно. Придя в себя, я долго пыталась добиться встречи с Советом долины, чтобы рассказать всё, что знала о болотниках. Но мне отказали, потребовав предоставить письменный отчёт. Я сидела над ним три дня. Руки, которые только-только покрылись тонкой розовой кожей, страшно болели и были истёрты в кровь. Но я дописала и… ничего. Меня проигнорировали.
— Не вмешивайся, милая, — сказала Миа. — Всему своё время. А пока отдыхай.
И мне пришлось смириться.
— Читали. Именно поэтому и хотят лично встретиться.
— Для чего? — наступив на горло гордости, поинтересовалась я.
— Империя просит помощи.
— Помощи? — переспросила у него, невольно подаваясь вперёд. — Какого рода помощи?
— Болотники или как их сейчас называют в Империи — ахтаны, за этот месяц продвинулись очень далеко, захватив практически весь юг страны, и их численность за счёт зова всё растёт. Людей эвакуируют, но силы не равны. А мы обладаем иммунитетом к их зову и можем дать достойный отпор.
— Ты что-нибудь знаешь о Райане? — выпалила я на одном дыхании, перебив его рассказ и до бела сжав пальцы.
— О маге Обсидиане нет никакой информации, — ответил тот сухо.
Всё это время я смотрела ему прямо в глаза, пытаясь понять, лжет Ягуар или говорит правду. Не врёт. Я видела это и сердце сжималось от боли.
— Что с ним?
— Этот вопрос не ко мне.
— Он жив, — твёрдо произнесла я. — Я знаю, что, жив. Я чувствую.
— Знаешь, — Нейл вдруг грустно хмыкнул. — Иногда
